贡院被围的日子里，顾青朝从未有过片刻放松。

考棚狭窄逼仄，夜里寒风从缝隙钻进来，伴随着附近官兵走动巡逻的脚步声，他却连眼都不敢闭实，神经时刻紧绷着。

即便白日里已经搜查过，他也始终警醒着，生怕再被有心之人陷害。

闲暇之余，他便反复思索一个问题：到底是谁要置自己于死地？

自进京以来，他虽谨小慎微，却也难免与人产生纠纷。

国子监里，曾有学子因他受谢明远器重而心生嫉妒。

可这些人，大多只有些小怨小恨，根本没有能力在会试这般重要的场合动手脚，更不敢冒着株连九族的风险，借科举舞弊之事来陷害他。

思绪翻涌间，一个人影渐渐清晰——三皇子齐元稀。

顾青朝眼底闪过一丝冷光，心中已然有了定论。

这齐元稀自视甚高，性情又睚眦必报，赵国公府被查抄一案，自己虽隐在幕后，却也难免留下些许痕迹。

赵国公府是齐元稀母妃的娘家，更是他夺嫡路上的重要依仗，自己断了他的臂膀，他必然恨之入骨。

此次借着科举报复，倒也符合他的行事风格。

想通了前因后果，顾青朝心中反而安定了几分。

他轻轻呼出一口浊气，压下心头的波澜，脑海中却不由自主地浮现出周薇薇的身影。

她那张艳丽的脸庞，笑起来时眼角会弯成好看的月牙。

还有女儿顾清柔那张嫩嫩的小脸蛋，藕节似的小胳膊挥舞着，咿咿呀呀叫唤的模样，着实可爱得紧。

一想到妻女，他紧绷的嘴角便缓缓扬起一抹温暖的笑容，连日来的疲惫与凶险，仿佛都在这思念中消散了大半。

日子在这般警醒与思念中悄然流逝，转眼便是数日。

这天清晨，外面忽然传来一阵骚动，紧接着，考官们的声音穿透考棚的薄墙，清晰地传了进来：

“诸位考生，舞弊案已查实，今日起，贡院解封，诸位可有序离场！”

这一消息如同甘霖般洒进每个考棚，考场内瞬间陷入一片嘈杂。

“太好了！终于能出去了！”

“只是这会试被破坏了，不知道朝廷会不会安排加试啊？”

“此次舞弊的幕后主使到底是谁？是哪个不长眼的敢动科举的心思！”

“之前被抓走的那些考生，怕是要倒大霉了吧？”

抱怨声、疑问声、庆幸声交织在一起，热闹得像是集市。

顾青朝听闻可以离场，心中涌起一阵狂喜，瞬间归心似箭。

他快速整理好自己的行囊，将笔墨纸砚一一收好，便随着人流走出了考棚。

如今的他，在京城也算是小有名气，刚一出来，就有不少相识的人围了上来，纷纷上前寒暄。

“顾兄，这些日子辛苦了！”

“顾兄，咱们能安然无恙真是万幸，不知你可有听闻什么内情？”

“顾兄，此次舞弊案牵连甚广，日后行事，可得更加小心啊！”

众人七嘴八舌地询问着，眼神中满是好奇与关切。

顾青朝心中谨记“祸从口出”四个字，面对众人的询问，只是微微颔首，脸上挂着温和却疏离的笑容，含糊着糊弄过去：

“多谢诸位关心，我在里面也只是安分待着，并未知晓太多内情。如今只想早日回家与亲人团聚，其他的事情，自有朝廷处置。”

说着，他便客气地拱了拱手，借着人群的缝隙，快步朝着贡院大门走去。

刚踏出贡院那扇沉重的朱漆大门，顾青朝的目光便穿过熙熙攘攘的人群，精准地锁定了那个朝思暮想的身影。

周薇薇裹着厚实的貂裘，正踮着脚尖朝这边张望，兜帽挡不住她眼底的牵挂。

看到她的那一刻，顾青朝满身的疲惫与紧绷的神经都烟消云散，他由衷地笑了起来，脚步也不由得加快，朝她快步走去。

两人上了马车，顾青朝刚要开口，周薇薇便已扑进他怀里，紧紧地抱住了他的腰身，力道大得像是怕他再次消失。

“你怎么样？没受伤吧？里面到底出了什么事？”她的声音带着明显的哽咽，眼泪不受控制地浸湿了他的衣襟，一遍遍地确认着他的平安。

顾青朝轻轻拍着她的后背，感受着怀中人的颤抖，心中满是暖意与愧疚。

他没有提及夜里被人投迷药的凶险，也没说那场针对自己的暗害，只将所有惊险都压在心底，用尽量温和的语气轻描淡写地解释道：

“我没事，一点事都没有。只是里面查出了科举舞弊的人，圣上震怒才下令彻查，连累我们这些无辜考生多待了几日。”

他低头，在她发顶印下一个轻柔的吻，声音放得更柔，说道，“让你担心了。”

周薇薇埋在他怀里，听着他沉稳的心跳，感受着他真实的体温，悬着的心彻底落了地。

两人相拥片刻，诉说着连日来的思念与牵挂，直到寒风吹过，周薇薇这才让车夫赶车回家。

马车缓缓驶回顾家小院，沈氏早已带着周佑安在门口翘首以盼。