二月的晨光透过窗棂，在摇篮里投下的光芒，照耀着里面的一个稚嫩的小婴儿。

顾青朝脱了外袍，只穿着一件月白色中衣，他小心翼翼将七个月大的女儿顾清柔抱在膝头。

小姑娘穿着件绯红色锦缎夹袄，白藕节似的小胳膊正欢快的挥舞着，乌溜溜的眼珠盯着父亲那张俊美的脸庞，忽然咯咯笑出声来。

“柔儿看这里。”顾青朝捏着个拨浪鼓轻轻摇动，声音比春天的风还柔，“爹爹给你变个戏法……”

话音未落，右眼眶突然挨了记结结实实的小拳头。那力道竟带着股蛮劲，根本不像是一个小婴儿的力道。

顾青朝没防备下，只觉眼前一黑，随即眼睛传来一阵阵钻心的疼，情不自禁的惨叫一声，“哎哟！”

周薇薇端着糕点盘刚进门，就见丈夫捂着眼睛直叫疼，女儿却在他怀里笑得更欢，小拳头还在空中乱挥。

“怎么了这是？”她见状，慌忙放下盘子，扳过顾青朝的脸细细打量。此时他右眼已然红肿，眼尾泛起青紫，就像一只熊猫眼。

“是清柔，这丫头……”顾青朝疼得龇牙咧嘴，指着笑得口水直流的女儿，语气里满是不可思议的惊讶说道，“她一拳打在我眼睛上！这力气，可不像一个小孩子。”

他忽然转向周薇薇，上下打量着她常年劳作却白皙的手，喃喃猜测道，“难道是随了你？”

周薇薇闻言又气又笑，她轻轻戳了戳女儿的额头，娇嗔的怪道，“你这小家伙，才多大就学会欺负爹爹了？”

沈氏闻声赶来，听闻此情景都惊得咋舌。

“哎呦，这孩子……”沈氏抱起顾清柔，试着捏了捏她的胳膊，只觉小家伙轻轻一挣，竟差点脱手，“寻常女娃七个月还软绵绵的，咱们清柔倒真是有股牛劲。”

周佑安刚从学塾回来，背着书包凑过来看热闹。他试着用手指去碰小孩子的手，冷不防被攥住，疼得“嘶”了一声，满脸惊讶的说道，“姐，姐夫，她力气真的好大！”

一家人围着摇篮里的小婴儿啧啧称奇。

顾青朝对着铜镜揉着乌眼青，看着镜中滑稽的模样，却笑得眼角发湿，两辈子就这么一个血脉，他又怎么能不宠溺着呢。

春闱前夜，油灯在案头明明灭灭。

周薇薇给顾清柔喂完奶，将熟睡的女儿放进摇篮，转身看见丈夫正对着《策论精要》出神。她拿起件厚棉袍披在他肩上，“别熬太晚，明日还要进考场呢，你得养足精神。”

顾青朝握住她的手，掌心的暖意驱散了黑夜里的寒霜，“此次春闱若能得中进士，往后咱们家就能在这天子脚下真正站稳脚跟了。”

他望着帐幔里女儿均匀的呼吸，声音低沉下来，“只是考场要待九日，我不在家，你们娘俩……”

周薇薇能听出他话语未尽的担忧，于是面露微笑的替丈夫理了理衣襟，指尖划过他新长出的胡茬，笑着回道：

“有娘和佑安在，还有小厮护院，出不了岔子。倒是你，考场里寒，定要多穿些，夜里盖好被子，别着凉得了风寒。”

随即她从妆匣里取出个锦囊，里面装着晒干的药材，“带着这个，里边装着一些提神醒脑的药材，有需要就闻一下。”

顾青朝接过锦囊，放在鼻尖轻嗅，仿佛闻到了妻子身上的清香。

他忽然将她揽入怀中，下巴抵着她发顶，“等我回来，咱们带清柔去逛庙会，给她买那双虎头鞋。”

顾青朝出发的时候，巷子里已飘起清雪。

周薇薇裹着件貂裘，抱着用厚棉被裹严实的顾清柔，站在贡院外的长街上。

“怎么把柔儿也抱来了？”顾青朝快步上前，见女儿小脸冻得通红，连忙解开外袍将母女俩护在怀里，“这么冷的天，仔细冻着孩子。”

“让她送送爹爹。”周薇薇仰头望着他，睫毛上沾着细碎的雪粒，“进了考场，使些银子要碗姜汤喝，夜里别脱棉袄，听见没有？”

周薇薇提起这事儿，也是因为听说贡院里有大灶，专供考官和考生使用。

顾青朝应了，他低头不舍的在女儿额头亲了口，又深深看了眼周薇薇冻得发红的鼻尖，“我走了，你们快回去。”

直到他的身影消失在贡院朱漆大门后，周薇薇还站在原地。

顾清柔似乎感受到母亲的牵挂，伸出小手抓住她的衣襟，咿咿呀呀地哼着。

周薇薇拢紧怀里的孩子，望着贡院高墙后透出的灯火，在心里默默祈祷，一定要平安顺遂。

考棚狭窄逼仄，顾青朝铺开试卷，提笔蘸墨时，指尖似乎还残留着妻女身上的余温。

他看完题目，他略一思索，便下笔如有神，墨字在纸上一个个的呈现，很快将对农桑、水利等民生的见解娓娓道来。

暮色四时，他正专注于答题，忽觉有人在暗处窥视。余光望去，一个面生的考官正盯着他的考棚，与身旁兵丁交换了个隐晦的眼神。

顾青朝不动声色，继续落笔，暗地里却始终留意着对方的动静。

深夜，换班的梆子声响起，考棚外传来极轻的窸窣声。

顾青朝出于警惕一直没有入睡，他屏住呼吸，借着微弱的月光，看见个黑影将什么东西从棚底缝隙扔了进来，随即像狸猫似的窜远了。

那东西落在草堆上，发出细微的响动。