“回禀娘娘，殿下是回京城的路上，遭遇刺杀，下落不明。”若棠依旧是之前那套说辞。

“你撒谎！”淑妃倏地站起来，“既然遭遇刺杀，为何你却没事，当时驿馆中大部分人都没事，偏就只有晋王和他的亲随出事了！”

“回娘娘，请容奴婢细细说来。当日夜里启程时，晋王殿下的车马遇见有一众妇孺拦路，似乎是有冤情相告。但殿下着急回京复命，恰逢巡察御史就在邻近，便着人去请御史。岂料听闻巡察御史遭遇刺杀，殿下率领亲随前去相救，结果，结果——”若棠低头啜泣，言语间多有哽咽。

淑妃却大为震惊，扶着桌子半晌才缓缓坐下来，声音中还有几不可闻的颤抖：“你是说，有人刺杀巡察御史？”

刺杀巡察御史，罪同弑君，乃是九族尽诛的大罪，自本朝创立以来闻所未闻。

“何人竟敢如此胆大妄为，敢刺杀巡察御史和当今皇子？”淑妃问道。

“回禀娘娘，奴婢实在不敢想，也不知何人竟如此狂悖犯上，藐视天威。”若棠跪倒在地。

“本宫听闻，陛下此前召见过你，你可有将此事如实禀告？”淑妃道。

“陛下圣明，相信定能为晋王殿下做主，奴婢当然知无不言。”若棠仍然跪倒在地。

淑妃沉默了半晌，似乎是仍然没有从惊悸中缓过来：“你起来吧！”

“谢娘娘。”若棠起身站立一旁。

“你过来些。”淑妃招了招手。

若棠站到她面前。

“你瞧本宫这张脸，如何？”淑妃道。

“娘娘凤仪万千。”若棠微笑道。

“你瞧比起宫中那些新进的才人如何？”淑妃道。

尚未等若棠回答，淑妃便抚摸着自己的脸，自顾自道：“不必你说本宫也知道，本宫自十三岁便入了宫，至今已逾二十载，自然是韶华不再。”

“娘娘春秋鼎盛，不必忧心。”若棠道。

淑妃却摇摇头：“再好的年岁也没有用了。”

若棠不解。

淑妃却笑了笑：“这些年来，每逢三年便有选秀，后宫之中添了不少新人，可是却无一人再添子嗣，你道是为何？”

若棠心下一惊：“娘娘慎言。”

淑妃却摇头笑笑：“此事在宫中早已经不是秘闻。陛下醉心长生之术，独居问仙阁七载，其实这七年间他从未涉足后宫。”

若棠静静看着她。

“所以，对这后宫中的女子而言，她们既无恩宠，也不可能有子嗣，入了宫，便是做好了一辈子老死宫中，困守一生的准备。”

“既如此，为何还要选秀呢？”若棠不由自主出声道，而后忙跪下，“奴婢冒犯了，请娘娘责罚。”

淑妃将她扶了起来：“瞧你，怕什么，这里又没有旁人在，本宫今日找你来只不过想说说体己话。”

“是。”若棠道。

“从前先皇后在世时，帝后和睦，恩爱有加，陛下为了先皇后甚至下令取消了三年一次的选秀。先皇后仙逝后，后宫空置，彼时陛下忧思过度，一心沉湎政事，无暇顾及后宫，因此选秀一事也只是草草了事罢了。世家大族不愿将自己的嫡亲女儿送入后宫，孤苦一生，便多寻家族旁支的女子，送入宫中权且充数。”

淑妃起身，在殿内几处流连。

若棠这才注意到，她流连之处放的多是孩童儿时的衣物，还有一匹小木马和一柄木剑，想来应当是慕容迟儿时的玩物。

“这些衣物都是晋王儿时，本宫亲手为她缝制的，你瞧，他如今长得那样高，小时候啊，也只是那么小小的一个人儿。”淑妃摸了摸那些衣物。又走到一处拿起那柄木剑，“这把木剑，是刚开始请人教他习武时他所用的，后来他身量渐渐长足，便再也用不到了。”

淑妃又走到那匹小木马前：“当时，他害怕骑马，本宫便差人做了这匹木马给他，他骑了几天木马，才敢骑上真正的马背。”

“说起来，本宫从前的日子并不好过，直到有了迟儿，本宫仿佛才重新找到活着的意义。那时我只不过是家族旁支一个不得宠的女子，被送入宫中做了一个小小的才人。一次陛下思念先皇后，醉酒后宠幸了我，他醒后虽然不愿，却也因循祖制给我晋了嫔位。上天待我不薄，那次之后我便有了晋王，后来生下晋王后我便被封了淑妃。可陛下并不喜爱我，那以后都没有召我侍寝过。”淑妃红了眼眶。

“本宫知道，这辈子都不会再有第二次机会，晋王便是我下半辈子唯一的依靠了。”淑妃跑过来，泪水夺眶而出，她握住若棠的胳膊，“如果你知道迟儿的下落，一定要告诉我，没有他，本宫也活不下去了。”

若棠没有出声。