“他背后的人是谁？岑云？”

“或许吧。白先生是出面的人，珍禽异兽经他卖予诸多官员，这些人要将其进献邀宠，司礼监是必由的一环。”

鄢将军眯起了眼：“就像他把暹罗象赠予你一样？”

“没错。我也是事后才想通其中关窍，但把柄已落在他们手上。”

“什么把柄？”

刘应节苦笑：“与阉党勾结、献媚的把柄。”

……那本账册！

电光火石间，鄢将军忽然就全明白了。

“会做这种事的多为旧派赃官，他们拿着证据，既能用作胁制，又能借此向新派抛饵，钓些好处——这就是所谓的‘两头吃’。”而异兽被当作贡品赏赐给朝廷重臣，又能作耳目之用，一箭三雕。这也许是刘应节不清楚的。

鄢将军几乎是脱口而出：“主客司就情愿为他人做嫁衣？”

“礼部自己又是什么干净地方。”

的确。卖司礼监一个大人请，还能顺道将自家的含糊账一道抹平，天底下哪还有这样好的买卖。

可这一路颠簸而下、柳暗花明，鄢将军只感到愈发空虚的悲凉。

此间交错庞大至此，几乎将整个朝局上下全部网了进去。

多少人参与其中、多少钱权流转，已经不容去深思。鄢将军甚至产生了一个更加可怖的猜想——

“他们……”她还是咬着牙问了出来，“会与倭国有联络吗？”

刘应节这次的沉默显得格外漫长，却已说明了一切。

鄢将军双手不受控制地颤抖起来。滔天的怒火瞬间将她吞没，要从胸中迸溅出来。

“从敌国下手，可以挑起进犯；搅乱朝局，就能削弱防范。”刘应节却适时打断了她的思绪，“但我不认为他们有立场这么做。”

“战事越惨烈，他们便越能玩弄权术、中饱私囊。”鄢将军恨恨道，“没根骨的东西，什么做不出来！”

刘应节竟然笑了：“小将军与岑公公有旧怨，我不便置评。可方才说的贪墨、弄权，朝中又有几人能免俗？包括我。”

“小将军认为，在下会做那样的事吗？”

鄢将军一时有些说不出话。

刘应节绝不是个清白的好官，甚至算不上好人。

可朝廷需要他。天津卫、都察院需要他，许多百姓需要他。

“岑公公……和在下是一样的。我们所有人都一样。”

“……”

“我是个将死之人，不需要骗你。小将军，如此多事之秋，一切都拜托你了。刘某替天下苍生……叩谢。”

说是叩谢，刘应节却没力气真的起身了。鄢将军低着头，也不知在想什么。

叩叩。

牢门外传来一道紧绷的声音，是她相熟的那个理刑官：“鄢将军，没时间了。”

鄢将军应了一声，迅速从情绪中抽离，起身朝刘应节拜了拜。然而离去前，她还是忍不住停下脚步：“最后一句。当时让婴宁上船，也是白狐的意思？”

刘应节显得有些意外。但他很快笑着摇了摇头：“不。或许我也……山穷水尽，只能将期许强加于人了。”

期望这个神奇的孩子，能再次改变些什么。

……

“慢……慢点！”

陈子永气喘吁吁地追上来，袍角污糟得不成样子。方才婴宁不知怎得忽然向外跑，他也不知自己是什么心绪，待回过神时便已经跟出了好几条巷子。

婴宁心头愈发不安，脚步又加快了几分。在坊间复杂的小道上搜寻似有若无的气息实属不易，可她却闻见了血腥气，且随着距离拉近越来越浓了。

不是人血的味道……

身上跑得火热，婴宁一把扯了披风丢开。陈子永险些被甩了个劈头盖脸，只得笨拙地将披风团好抱在怀里，痛苦地继续追赶。

一个狭窄的路口，婴宁忽然急停。她看看左边又看看右边，鼻翼翕动，最终缓缓地向后退了两步。

角落木箱堆叠，胡乱改了块油布。而底部缝隙之中，隐隐传来兽类威胁的低吼。

就是你了。婴宁忍不住勾起唇角，蹲下身掀起冻硬的油布——

血盆大口伴着狂吼直冲她面门而来。婴宁险险避过，跌倒在地。

陈子永的惊呼之下，她看清了那东西的全貌。那是一条铁包金、及膝高的母犬，两肋瘦得清晰可见，肚皮却鼓胀，乳/房也松垮地吊着，嘴角是暗红的血迹。

她瞬间明白发生了什么。然而来不及周旋，母犬便疯也似地再次猛扑上前，婴宁只得就地打了个滚，犬牙叩合的脆响近在咫尺。

翻滚间她便顺手拽下围裳在左臂上缠了数圈，飞快做好了简易的防护。母犬浑身被毛奓起，鼻吻也恨毒地皱着。双方伏地对峙，又同时弹射而出，混乱地缠作一团。

陈子永只见一片狗毛纷飞，人拽着狗脖子、狗猛踹人下巴，哪敢上前，只能大叫道：“来、来人啊！”

婴宁方才冲母犬龇牙示威，仰起头便冲陈子永怒道：“闭嘴！滚远……”

谁知一瞬松懈，母犬已挣脱束缚，死死咬住她护着要害的前臂！