橙红的火光在炉膛中跳跃，仿佛有活物在火焰中挣扎。石砌的墙面上嵌着数个灶口，焦炭的添入让火舌高升，舔舐吊挂在上方的锅具。

血猎工会伯明翰分会的厨工康纳·斯温蹲坐在小凳上，弯腰拨弄低矮灶口中的焦炭。烟熏缭绕的厨房传来哧哧声。他的同僚，主厨阿斯玛·本·哈米达，趁他添炭的功夫，正好伸手捻去粘在袖口的一片菜叶。她哼着北非小调，顺时针搅拌一口大炖锅。

炖锅中翻滚着深棕色的液体，泡沫嘶嘶作响，如果不是因为香气，那卖相实在难以让人联想到美味——血肠煮得过久，表皮胀裂，爆出沸汤中杂碎的白花。可阿斯玛却好像丝毫也不介怀，只是安然用她带有阿拉伯口音的西班牙语哼唱道：

“阿本阿玛尔，阿本阿玛尔，摩尔人的儿子啊，你诞生的那一天，天象显出奇异的征兆。

大海一片宁静，圆月高悬满盈；在那样的星象下出生的人，绝不该说谎。”

听不懂歌词的在场之人习以为常，没人去追问她歌曲的来源，当然，对她总是煮过头的料理也不再有人提出抱怨。毕竟，她总是在别人意识到自己饥饿之前就把食物送到桌上。

木勺利落地将滚汤的汤盛进一只碗里，阿斯玛握着碗的手指几乎要浸在里头，可是她连眉头都没皱一下。

D级猎人玛丽·佛克萨神情恍惚地接过了汤碗，却又被烫得缩回手去。

阿斯玛耸了耸肩，朝她翻了一个友善的白眼，把碗砸在她面前的桌子上。如果做出这种粗鲁举止的人不是阿斯玛，谁都会将此解读为一种恶意，可是，正因为那是阿斯玛，玛丽才明白她沉默的关心。为此，玛丽的脸红了一下。她讪讪地用叉子刺入啤酒汤中切片的血肠，心不在焉地将食物送进口中，一小粒黏在血肠表面的洋葱从叉子边缘滴落。

阿斯玛慢悠悠地用围裙蹭掉手上粘着的汤汁——她的手指果然浸到了汤里——接着唱道：

“我已成婚，胡安国王，我已成婚，还未守寡。那位拥我入怀的摩尔人，深深地爱慕我。”

康纳或许是觉得火苗趋向稳定，回过头朝玛丽撇了一眼——她比过去两三年消瘦多了。一个与她素不相识的人大约还会觉得她是一名强健的年轻女性，但是，任何一个从许多年前就认识她的人见到她都会惊讶的。她低头咀嚼时，下颌就像被磨砺多次的刀刃那样清晰，颧骨下方投射着不合年纪的阴影。

“要我看，之前的任务根本错不在你。总部的手伸得也太长了。”好心肠的厨工义愤填膺地嘟囔道。他的脸看起来不过三十多岁，栗色头发却早早褪成褐灰色，说起话来声音又比外貌看上去要年轻得多，和他的形象形成了滑稽的反差。

“小姐，不就是没完成派遣任务吗，干嘛被那些傻子搞得垂头丧气的？”

厨房嘈杂，他的声音淹没在炭火噼啪的响声和阿斯玛戏剧化的烹饪表演之中。不过即使没听清，玛丽也大致知道他说了什么。接连几月任务失败的祸事在分会人尽皆知。骇人听闻的米德兰氏巫术案余波未尽，作为此案受害者的唯一亲属，又恰是嫌疑人之一的玛丽·佛克萨在事发后不久被破格选拔为最年轻的D级血猎；可是近年来屡屡失败的任务记录正让她面临空前的不利舆论。只有少数关心她的同僚不在乎她是否能延续入会时魔法神童的传说。

对于康纳替她开脱的话语，她没有应答，只是干笑两声应付过去。

康纳放下铁钳，拍了拍双膝上的灰尘，撑着石墙起身。他的一只裤管空荡荡的，从里面垂下一根瘆人的木质义肢，在灰扑扑的厨房地面上磕出一声闷响。

他接过阿斯玛的木勺，尝了一口锅里的汤。大概是为了弥补过咸的缺憾，他朝里头加了一把迷迭香，继续絮絮叨叨地埋怨：

“这次清剿被他们临时插手，出了岔子却全怪一个十六岁的姑娘，真够体面的。”

这下玛丽不得不接话了——这不是因为她认为有必要发言替自己辩解，而是出于对社交氛围的敏锐维护。为了拖延时间，她发出模糊不清的声音，示意康纳自己还在咀嚼。当她彻底咽下食物，才局促地说：“就是说啊。我到指定区域时，总部的人临时改了计划，等他们到场，目标早就转移了。”

与其说她在怪责上级的不妥安排，不如说她只是在附和替她打抱不平的同事，不至于让他的关心白费。甚至，她为自己遭遇的困顿本身没有半分埋怨——她是在体贴康纳为自己感到不公的这份义气——因此，这名当事人的言辞听起来远不如康纳激进。

可是此番推责声明并没有得到每一个人的认同。餐厅的空气忽然变了——因为忽然吹进的风——这致使阿斯玛哼唱的小调也断了一拍。