扬州城中有一盐商魏明海，乃是两淮盐商中的头面人物。

这魏家世代贩盐，家资巨万，到了魏明海这一代，更是手眼通天，不仅与地方官府往来密切，便是京中那些王公贵胄，他也多有孝敬。

此番盐务整顿之所以异常顺利，也是一众盐商看魏明海带头服软，知道形势不比往常，这才纷纷认罪认罚，吐出了百万两的欠税。

段成泳被救了，卫所也整顿了，银子也拿到了，钦差团眼看就要打道回府，但顾廷烨对胡仲文却越来越不顺眼。

这个老胡，居然拿自己当初入官场的愣头青，翻来覆去地劝自己稳重，仿佛自己就是一个要他指点的娃娃！

更可气的是，老胡居然还替魏明海求情，说他虽有过错，但此次带头缴纳罚银，也算将功补过。

又说魏明海得知钦差团就要回京，打算设宴践行，还邀了一众官绅作陪，希望两位巡盐使能赏光。

“胡大人，你说了半天，是打算给他这个脸？”顾廷烨丝毫瞧不上这等做派，“这些盐商，一个个滑不留手。如今见势头不妙，便装孙子认罚，等风头一过，照样是他们的天下。”

顾廷烨越说越气，将魏明海的请柬往案上一掷，冷笑道，“要我说，你太惯着他们！营私舞弊这么多年，魏明海拿了多少银子？就该拿他开刀，来个杀一儆百！让那些盐商看看，朝廷这回是动真格的，不是赔点银子就能糊弄过去！”

胡仲文正端着茶盏慢慢饮着，闻言抬起眼皮，看了顾廷烨一眼，又将茶盏放下，慢悠悠道：“侯爷此言差矣，这魏明海并非寻常盐商。”

“是么？”顾廷烨挑眉问道，“怎么不寻常了？”

胡仲文捻着胡须，一副语重心长的模样：“这魏家世代经营盐业，在扬州扎了上百年根基，魏明海更是两淮盐商的头领，说起来，侯爷的外公白老太爷，和魏明海也有些交情。这些年盐政上的事，哪一件绕得过他去？这魏明海不光结交地方官，更在京城里下了血本。”

“他自己不能当官，就资助读书人，送银子给那些科场得意的举子。那些中了进士、入了翰林的，不知多少受过他的好处？这人树大根深，咱们又不是常驻，轻易动不得，这次他认罚也是以退为进，希望互相抬抬手！”

“若侯爷真拿他开刀，说不定捅出什么娄子，闹不好那些盐商人人自危，到那时，局面便不好收拾了。”

顾廷烨越听越怒，眉头拧得越来越紧：“这么说，我还得看他的脸色？”

胡仲文叹了口气：“这魏明海与其说是盐商，不如说是盐枭，要收拾他不能急于一时，侯爷毕竟年轻，不知其中利害，容老夫多嘴一句——这官场上的事，有时候退一步，方能进两步。此所谓……”

“官场险恶，步步惊心。”顾廷烨接道，语气里已带了几分厌恶，“胡大人，这话你说了不下二十回了。”

胡仲文不以为忤，只是笑了笑：“知道侯爷嫌老朽啰嗦，可说一千道一万，这话总是没错的。魏明海背后牵扯着太多人，盐商，官员、卫所……”

顾廷烨打断了胡仲文，反问道：“卫所？”

胡仲文叹了口气，压低了声音道：“魏明海与镇江卫的刘守备交情匪浅，那刘守备便是当初构陷段大人、害得他差点前程尽毁的那位。侯爷最近整顿卫所，一堆人敢怒不敢言，若侯爷再动了魏明海，那刘守备岂能善罢甘休？到时军中与盐商联起手来，巡盐这差事岂不是办砸了？”

顾廷烨越听越怒，胸中那股火“腾”地便烧了起来：“胡大人是说那刘守备，动不得？”

胡仲文连忙摆手：“不是不能动，是要从长计议，刘守备经营多年，根深叶茂，虽然职务不高，却手眼通天。侯爷若贸然动了魏明海，打草惊蛇反让他有了防备，不如暂且按兵不动，等回京后再徐徐图之……”

“徐徐图之！”顾廷烨忍不住笑出声来，那笑声里满是讥诮，“胡大人，你一口一个徐徐图之，一口一个官场险恶，到底是在教我，还是在怕事？”

胡仲文脸色微变，旋即又恢复了那副忧心忡忡的模样：“侯爷这话，老夫听不懂了。老夫一片好心，怕侯爷年轻气盛，中了人家的圈套，侯爷若不领情，那老夫也无话可说。”

夜晚时分，顾廷烨独坐灯下，越想越是憋闷。

家族的倾轧、边关的烽火、朝堂的暗箭……自己这一路走来，哪一步不是踩着刀尖？如今被一个混了半辈子的迂腐老吏，当成了不知天高地厚的后生晚辈。

“徐徐图之……”顾廷烨冷笑一声，将手中茶盏重重搁在案上，“我偏要让他们瞧瞧，什么叫雷霆手段！”

次日，他不顾胡仲文阻拦，点齐人马封了魏府，将魏明海当场拿下，又对先前暗中服软的盐商，来了个突袭抄检。

一日之内，扬州九家盐号被查，四个大盐商被抓，被锁拿下狱的账房先生高达几十人，抄没的白银一箱箱抬进钦差行辕，堆得库房都快要放不下。

动静之大，半个扬州城都震动了。

那些原本已被安抚下来的盐商，顿时如惊弓之鸟，聚在一处惶惶不可终日。

有那胆小的，连夜携家眷出逃；有那胆大的便四处串联，声称钦差“言而无信”，要联名上告。

更有人在暗中散播谣言，说顾侯此番作为，并非朝廷本意，而是年轻气盛、贪功冒进之举。

顾廷烨却不以为然，那些盐商哪个不是吸着民脂民膏养肥的？如今让他们吐出些来，便如剜了他们的肉一般嚎叫。

可笑胡仲文那老匹夫，竟还劝自己“徐徐图之”，若真听了他的，此刻只怕还在与魏明海那等人虚与委蛇。

自那日之后，胡仲文便称病不出，整日躲在房中，据说连膳食都是让人送到门口。

顾廷烨去看过一回，只见胡仲文躺在病床上，有气无力地沙着嗓子说：“侯爷少年英雄，老夫自愧不如！”

“敬酒不吃吃罚酒！”顾廷烨心想，这胡老头被收拾了，少了他那套“官场险恶”的陈词滥调，自己倒落得清净。

然而这清净，并未持续太久。

************

第三日清晨，顾廷烨尚在用早膳，便见一名亲卫匆匆入内，脸色惶急：“侯爷，出大事了。”

顾廷烨：“什么事？”

“城里……城里买不着盐了。”

顾廷烨握着筷子的手一顿：“说清楚，到底怎么回事？”

亲卫咽了口唾沫，说得更明白些：“城里的盐铺子，一家都没开。小的让人去问，说是……说是盐商们罢市了。”

“罢市？”顾廷烨放下筷子，眉头微皱：“就这几家铺子不开，有什么要紧？百姓家里还能没存着些盐？等过两日，自然便开了。”

“侯爷，”亲卫的声音更低了些，“不是几家。是……是整个扬州城，一家盐铺都没开。不但铺子不开，码头上那些运盐的船也停了，据说盐场那边也断了供应。今儿一早，百姓们买不着盐，已经在街上闹起来了。”

顾廷烨脸色微变，沉声道，“去查！看看是哪些盐商在背后捣鬼，严惩不贷！”

亲卫忙领命而去，然而不到半个时辰，他带回的消息让顾廷烨的心渐渐沉了下去。

“侯爷，小的查清楚了，这次罢市，是……是所有盐商一起定的。”

“所有？”顾廷烨拧眉，“魏明海都被抓了，余下的那些散沙一般，怎么还能拧成一股绳？”

亲卫面露难色，踌躇片刻才道：“小的听说……听说他们这几日一直在暗中联络，还凑在一块儿开了几次会。据说背后牵头的，是……是刘守备。”

“刘守备？他对抗王法，不要命了！”顾廷烨怒道，他压下心头讶异，沉声道：“就算他们罢市，能撑几日？朝廷的盐政，岂是几个盐商说了算的？传令下去，调扬州府的兵丁，去把盐铺子给我打开，强制开市！”

“侯爷，”亲卫的脸色更难看了，“扬州府的兵丁……调不动。”

“什么意思？”

“今早知州派人去调兵，才知道那些兵丁，昨夜以‘操演’为名，被两淮安抚使徐大人调去了镇江卫。如今扬州城里的兵丁，维持街面都勉强……”

顾廷烨猛地站起身来，万想不到两淮如此无法无天，竟敢私弄兵权，如此明目张胆与钦差作对！

“好，好得很。”顾廷烨怒极反笑，“我亲自去趟安抚使司衙门，倒要问问老徐，谁给他的胆子，敢擅自调兵——”

话音未落，门外又传来一阵急促的脚步声。

一名文吏捧着一封急报，几乎是跌撞着冲进门来：“侯爷！京中急报！”

顾廷烨接过，拆开一看，脸色骤然变得铁青。

急报是内阁（中书省）发来的，措辞极为严厉：扬州盐商联名上告，说钦差顾廷烨“贪功冒进，擅抓良商，致使盐市动荡，民怨沸腾”。

更要紧的是，盐商们还抬出了一桩旧事：顾廷烨的外公白老太爷，当年也曾与魏明海有过生意往来，据说还欠着魏家一笔陈年旧账。

这账本不知怎的被人翻了出来，如今已在京城传得沸沸扬扬。

有人说顾廷烨此番拿魏明海开刀，根本不是为国除弊，而是公报私仇，想借着钦差之权，替外公赖掉那笔旧账。

还有人说，顾廷烨年少得志，目中无人，此番擅作威福，连累朝廷盐政，实乃祸国殃民之举。

急报最后，只有一行字：“官家震怒，命你二人即刻回京述职，不得有误。”

顾廷烨攥着实报，指节泛白，“官家震怒”这四个字，比千军万马还重。

他忽然想起胡仲文那句“退一步，方能进两步”，想起那老吏慢悠悠捻着胡须、语重心长劝自己“从长计议”的模样。

************

胡仲文独自坐在灯下，手中捏着一份尚未发出的奏稿，目光却落在虚空处，仿佛端详一件看不见的物事。

窗外夜色沉沉，屋里只有一盏孤灯，将他的影子映在墙上，随着烛火微微摇曳。

他维持这个姿势已经很久了，久到茶盏里的热气早已散尽，久到远处传来二更的梆子声。

“少年得志……”他喃喃自语，声音低得像一声叹息，“一步登天。”

他与顾廷烨共事这些时日，冷眼旁观，早已将这年轻人的脾性看了个通透。

冲锋陷阵，临机决断，那股子狠劲和果敢，的确是尸山血海里滚出来的本事。

可官场不是战场，朝堂不是边关，这里头需要的，不只是敢打敢拼，还有更多别的东西。

顾廷烨眼里只有他要查的人，他要办的事，至于这事办下去，会牵动多少人，会惹出多大风波，会给自己、给朝廷、给官家带来什么后果？