自明兰出阁后，齐衡便再未与她见过面，可心里的那个影子，却不是说散就能散的。

多少次路过宁远侯府那条街，他的马车都会不自觉地慢下来；多少次在朝会上远远瞥见顾廷烨的身影，他都会想起那个曾经与他称兄道弟的人，以及那个被他藏在心底的名字。

可齐衡也知道，有些人，有些事，再也回不去了。

正如人死不能复生，时光也不能倒流，明兰已是侯府主母，他也娶了申氏为妻，两条路各走一边，此生再无交集。

可明白归明白，每当夜深人静时，少年时光还是会不受控制地涌上心头。

盛家书塾的午后，阳光透过窗棂洒在案几上，明兰低头写字，自己时不时偷偷看她；顾廷烨与他称兄道弟，两人并肩走在回廊上，意气风发地谈论着将来。

那时的日子多好啊，青梅竹马，挚友在侧，以为前程似锦，来日方长。

如今想来，仿佛都是上辈子的事了。

他十分懊悔，当初为何没有再努力一些？为何一定要等到科举高中，才敢央求母亲去提亲？

如果他能像顾廷烨那样果敢决断……如果早些……如果早些……

顾廷烨离京的消息传来时，他正在书房里草拟奏折，当时就急得浑身发软，原本轻飘飘的狼毫笔，突然间仿佛重若千斤，再也拿捏不动。

明兰有孕在身，太夫人虎视眈眈，顾廷烨却在这当口远赴两淮……他不敢往下想，可越是压抑，那些可怕的念头越是往外冒。

万一太夫人为难她，万一府里有小人作祟，万一……

齐衡坐立不安，却又无计可施，他和明兰本就关系敏感，如今一个有妇之夫，一个有夫之妇，连派人去打听下，都要引起许多风波。

妻子申氏将他的焦灼看在眼里，没有哭哭闹闹，更没有拈酸吃醋。

只是在某日夜里，夫妻二人对坐灯下时，轻轻握住他的手，温声道：“这些日子你心绪不宁，妾身都明白。有些事你不便开口，妾身替你打听了。”

齐衡一怔。

“明兰在梁府那位四姐姐，近日亲自出面周旋。”申氏语气平和，“她如今在京城贵眷圈里，是个手眼通天的人，既开口保六妹妹母子平安，太夫人那边便不敢有什么动作。你尽管放心，侯爷回京之前，澄园那边定能安然无恙。”

齐衡望着妻子温婉的面容，心中五味杂陈。

他知道申氏贤惠，却没想到她能贤惠至此：不仅不吃醋，反而主动去打听消息，只是为了宽慰自己。

这份大度，让齐衡又感激又愧疚，可感激归感激，涉及明兰的安危，他依旧不敢含糊。

“你的好意，我心领了。”齐衡沉默片刻，低声道，“可墨兰那边，你还是少来往为好。”

申氏微诧：“这是为何？四姐姐如今在京城名声极好，多少人求着与她结交……”

“我认识墨兰比你早。”齐衡打断她，语气沉重，“人一旦有了权势，都会把过去的污点藏起来，可我恰恰见过当初她没权没势时的模样，她从前……不是现在这个样子。打压妹妹、算计家人、献媚讨好、争风吃醋……那些事我都看在眼里，她今天的贤惠模样，我信不过。”

齐衡顿了顿，目光幽深：“她与华兰、如兰、明兰她们三个不一样！其他三个骨子里都是好人，你不妨多交往，可墨兰……她爱慕虚荣，心眼又多，这样的人你永远猜不透，离她远些吧！”

申氏静静听完，对这番话不置可否，只轻轻叹了口气。

这一声叹息里，有对丈夫心结的了然，也有一丝无奈。

就像当初墨兰敲打顾廷烨说的那样，盐务整顿的确是一件非常棘手的差事。

盐政牵扯着朝廷赋税、地方财政、商贾利益、军需补给，一根绳索上挂着不知多少利益。

顾廷烨刚接下这差事时，只想着雷霆出击，现在才知道其中深浅。

明面上是查账清弊，暗地里要与那些盘踞多年的地头蛇、军中硕鼠、乃至朝中某些说不清道不明的关系过招，太软了不行太硬了也不行，比战场厮杀难多了。

所幸搭档的副使胡仲文，倒是个难得能干的。

这位胡大人年过半百，宦海沉浮二十余载，虽然一直是清流文官，但也是州府历练过来的。

于地方上的弯弯绕绕、衙门间的眉眼高低，当真熟稔得像自家后院。