回魂桥头，浓雾如煮沸的水，翻涌不休。
一只硕大的狮虎兽趴在崖边，百无聊赖地摇晃着尾巴，偶尔打个哈欠，露出满口森白的利齿。几匹马安静地守着货物，偶尔低头啃一口脚下的枯草。领队乔老大双手抱肩，目光如鹰隼般紧盯着桥面上翻涌的白雾，脸上的刀疤在暮色中显得愈发狰狞。其余人盘膝而坐，或闭目调息，或怔怔地望着雾中，谁也没有说话。
时间一点一点地流逝。
浓雾中陆续有人走了出来——有的面色如常，只是脚步略显虚浮；有的浑身颤抖，像是刚从噩梦中惊醒；还有的泪流满面，目光呆滞，一言不发地走到角落里坐下，把自己蜷成一团。
每走出来一个人，剩下的等待者便松一口气。可那口气还没松完，看到雾中再也没有动静，心又沉了下去。
待到天色完全漆黑，星月无光，回魂桥上的浓雾忽然像是被一只无形的大手搅动，急剧翻滚之后，竟缓缓散去了几分，露出桥面灰白的石板。石板上空无一人，只有几片枯叶被风吹动，发出细碎的沙沙声。
再无人踏出。
乔老大沉默了片刻，取出名录，就着修士点起的灯火一一核对。
“四十七人过桥，出来……二十三人。”他的声音沙哑，“折了二十四个。”
人群中响起压抑的抽泣声。有人红了眼眶，有人面如死灰，有人死死攥着同伴的遗物，指甲嵌进肉里也不自知。
魏无羡靠在蓝忘机身侧，没有说话。他想起回魂桥上那个“师姐”，胸口还有些发闷。蓝忘机的手无声地搭上他的肩头，没有用力，只是轻轻覆在那里，像一片羽毛，又像一座山。
气氛低迷得像要滴水。
乔老大深吸一口气，强打精神，拍了拍手，声音洪亮起来：“诸位！这回魂桥虽然凶险，但过了桥，前路就是坦途。不出三日，便能到荒城了。荒城是什么地方？满城的精铁！精铁是什么？是灵币，是法器，是你们提升修为的本钱！大把的灵矿等着各位，打起精神来！”
他这一番话虽然粗糙，倒也实在。众人渐渐收敛了悲戚之色，默默收拾行装，准备上路。
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果然如乔老大所言，三日后，商队走出了连绵的丛林。
眼前豁然开朗，远处出现了袅袅炊烟，隐约可以看见稀疏的农田和低矮的房屋。空气里不再只有树木和泥土的气息，而是混杂了人间的烟火味——炊烟、牲畜、还有铁器碰撞的叮当声。
路边的商贩渐渐多了起来，多是卖干粮、清水、兽皮和粗制铁器的。魏无羡见一个小摊上摆着几块黑沉沉的铁块，便翻身下马，凑过去看了看。
“客官好眼力！”小贩是个黝黑的汉子，咧嘴一笑，露出一口黄牙，“这是四级精铁，十灵币一斤，荒城出来的好货，童叟无欺！”
魏无羡拿起一块掂了掂，入手沉甸甸的，铁质确实不错，只是杂质未清，品相只能算中等。他摇了摇头，放下铁块，翻身上马。
再往前走了约莫半个时辰，一座巍峨的城郭出现在视野之中。
荒城到了。
城墙高耸，却满是斑驳——那是岁月的刻痕，风沙的侵蚀，还有不知多少年前战斗留下的坑洼。城砖的颜色从土黄到深褐不等，像是打了无数补丁的旧衣裳。城门是厚重的铁木所制，门钉锈迹斑斑，无言地向人们诉说着时间的过往和岁月的侵蚀。
城门口人来人往，多是些风尘仆仆的修士和商贩，偶尔也能看到一两个衣着光鲜的富家子弟，大概也是冲着精铁来的。
乔老大勒住狮虎兽，转身对众人抱拳道：“诸位，荒城已到，就此别过。有缘再会！”
众人纷纷还礼，各自散去，陆续向城中走去。
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荒城的街道宽阔而粗糙，路面铺的是碎石和黄沙的混合物，踩上去沙沙作响。烈日高悬，混合着风沙，吹得人睁不开眼。空气干燥得像要裂开，每一次呼吸都能感觉到喉咙被砂纸打磨过的刺痛。
街道两旁，零散的铁匠铺子鳞次栉比。铺子都不大，门口堆着成堆的铁矿石和半成品，炉火熊熊，热浪扑面。精壮的汉子们赤裸着上身，古铜色的皮肤上汗水如溪，手中的铁锤挥舞得赫赫作响，每一次落下都伴随着火星四溅。
“叮——当——叮——当——”
那声音此起彼伏，像是一首粗犷的战歌，回荡在整座城市的上空。
魏无羡抹了一把脸上的沙尘，眯着眼看着这满街的铁器，兴致勃勃道：“蓝湛，咱们先找个地方落脚，然后打听打听精铁的事儿。”
蓝忘机点头。二人在城中心找了一家还算干净的客栈，要了两间上房，安顿好行李后，便下楼向掌柜打听。
掌柜是个圆脸的胖妇人，听他们问起精铁，眼睛一亮，嘴里的话匣子便打开了。
“二位客官是头一回来荒城吧？我给你们说道说道。这荒城的精铁，全归风家管。风家统领荒城百余年，早已将精铁发展为自家产业。你们想要精铁，有两种法子——”
她伸出两根胖乎乎的手指。
“第一种，直接买。按量购买，童叟无欺，就是贵些。四级精铁十灵币一斤，三级精铁十灵币一块——别嫌贵，三级精铁一斤能出十块呢，算下来一斤要一百灵币。二级的更贵，一百灵币一块，一斤也就五六块的样子。”
“第二种呢？”魏无羡问。
“第二种，城外开荒。”掌柜压低声音，像在说什么秘密，“你们自己下矿去挖，挖到什么都归你们。但得先交开荒费，八百灵币一人。每日辰时在城门口集合，由风家的守卫带领，每次开荒八个时辰。时辰一到必须出来，否则——嘿嘿。”她意味深长地笑了笑，“夜晚的沙漠会起漩涡，地脉流动，人进去就再也出不来了。”
魏无羡和蓝忘机对视一眼。
“开荒。”两人异口同声。
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第二天，辰时未到，二人便来到了城门处。
城门口已经聚集了二十来号人，有的独行，有的结伴，个个神色警惕，彼此之间保持着距离。守卫是风家的人，一共五个，身着统一的褐色甲胄，腰间挂着铁牌，面无表情地清点着人数。
魏无羡和蓝忘机各缴了八百灵币，领了两块开荒令牌，便在人群中站定。
城门一侧，拴着若干体型硕大的驼兽。这些驼兽比寻常骆驼大上一圈，浑身覆盖着厚厚的棕褐色皮毛，脖颈粗壮，脚底有厚厚的肉垫，眼皮上长着双层睫毛，可防风沙。它们安静地趴在地上，偶尔打个响鼻，露出满口黄牙，看上去憨厚而可靠。
在沙漠中，马匹难行，唯有驼兽如履平地。
守卫一声令下，众人各自认领了一头驼兽，翻身骑上。驼兽起身时晃了一晃，魏无羡下意识抓住缰绳，驼兽便稳稳地站了起来，迈开步子，不紧不慢地跟着队伍出了城门。
出了城门向西，大约走了五十里，眼前的景象渐渐变了。
绿意彻底消失了，取而代之的是一片无边无际的荒漠。金黄色的沙丘连绵起伏，像大海凝固的波涛。风一吹，细沙流动，发出沙沙的声响，仿佛沙漠在低语。远处的地平线上，热浪蒸腾，将天与地的界限扭曲成模糊的弧线。
守卫扬鞭一挥，驼兽们便排成一列，向着同一个方向稳步前行。
魏无羡骑在驼兽上，回头看了一眼。荒城已经缩成一个小小的黑点，悬在天际线上，像一枚钉在画布上的图钉。
此次开荒小队除去五个守卫，一共十五个人。其中独行侠占了多数，也有两三个结伴的。十五人彼此之间防备极重，眼神交汇时都带着隐隐的警惕——开荒途中杀人夺宝的事情屡见不鲜，谁也不敢轻易相信谁，更不会无故搭话。
魏无羡默默观察了一圈。
这十五人中，他和蓝忘机修为最低，不过是金丹二阶。其余十三人，最差的也是金丹四阶，多半在五阶上下。其中有一个人特别扎眼——那是一个戴着纱巾的女子，将脸遮得严严实实，只露出一双狭长的凤眼。那双眼睛冰冷锐利，像是淬了毒的刀锋。她的修为……魏无羡竟然看不透。
“金丹六阶。”蓝忘机用传音入密的方式告诉他。
金丹六阶，在这群人里是独一档的存在。她的周围自然而然形成了一圈真空地带，没有人敢靠近她三丈之内。那女子似乎也不在意，自顾自地骑着驼兽，目光懒懒地扫过四周，像一头巡视领地的雌豹。
又走了大约两个时辰，前方的地平线上出现了一片隆起的地带，像是大地上长出的瘤子。走近了才看清，那是一座低矮的石山，山体灰褐色，上面密密麻麻布满了大大小小七八十个洞口，像是蜂巢一般。
守卫勒住驼兽，抬手示意众人停下。他转过身，面无表情地开口道：
“这就是开荒之处——风家矿场。矿洞里面除了精铁之外，或许还会有其他的异宝，全看你们的运气。自行开采，八个时辰后原地汇合。丑话说在前头——”
他的声音陡然冷厉了几分：“按时不到者，夜晚沙漠漩涡一起，地脉流动，矿洞塌陷，谁也救不了你们。死了，连尸骨都找不到。好自为之。”
众人沉默。
魏无羡和蓝忘机在来之前已经研究过精铁矿的品级划分。一共五等：
第五等是普通铁矿，一个灵币一斤，遍地都是，不值钱。
第四等是初级精铁，十灵币一斤，品质尚可，锻寻常法器够用了。
第三等是中级精铁，十灵币一块——注意，是按块卖，不是按斤。一块中级精铁大约有一两重，一斤能出十块，相当于一百灵币一斤。
第二等是特级精铁，一百灵币一块，千金难求，市面上几乎见不到。
至于第一等——那是传说中的紫色灵矿，蕴含着浓郁的天地灵气，是锻造本命法器的顶级宝材，有价无市，万金难买。
诸多开荒者来此冒险，所为者，皆是这紫色灵矿。
众人对视一眼，或分散或结伴，各自走向不同的矿洞。
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魏无羡和蓝忘机随意挑了一个洞口不大不小的矿洞，弯腰钻了进去。
矿洞内部比想象中宽阔，洞壁是极厚的沙土层，夹杂着碎石和矿脉，摸上去粗糙而干燥。矿石零散地镶嵌在沙土之中，大多是灰黑色的五级铁矿，偶尔能看见几块泛着微光的四级精铁，嵌在洞壁高处。
矿洞有深有浅，里面岔路极多，枝枝桠桠地分散出无数通道，像是一棵倒伏在地下的巨树。魏无羡注意到，有些通道明显是人工开凿的，有些则是天然形成的裂隙。这所有的矿洞内部，竟然都是相互连接的——换句话说，整个矿场底下是一座巨大的迷宫。
远处传来“咣当——咣当——”的敲打声，沉闷而规律，像是什么人在用工具凿击石壁。想来已经有人开始采集了。
魏无羡从怀中摸出一张符录。那是他提前绘制好的“寻阴符”——铁矿属阴，阴气越浓郁的地方，铁矿的品级越高。寻阴符可以感应方圆百丈内的阴气浓度，指引方向。
他将符录夹在指间，注入一丝灵力。符录无火自燃，腾起一朵碧绿色的火苗，火苗微微摇摆了几下，然后朝着矿洞深处的一个方向倾斜过去，像是指南针一样固执。
“这边。”魏无羡拉了拉蓝忘机的袖子，两人顺着符录指引的方向前行。
越往深处走，通道越窄，洞壁上的沙土也越来越潮湿，隐隐散发着一股腐臭的气味。空气变得沉闷而压抑，仿佛有千斤重担压在胸口。
走了大约一盏茶的功夫，符录燃烧到一半的时候，道路已经窄得只能容一人通过。洞壁上开始出现蛇蝎虫蚁——有拇指大的黑色蚂蚁，有通体透明的蜈蚣，还有蜷缩在石缝里的蝎子，个个张牙舞爪，模样狰狞。魏无羡虽然不是胆小之人，但看到这么多虫子密密麻麻地爬来爬去，还是起了一身鸡皮疙瘩。
越往里走，虫子越大。
从拇指大到拳头大，从拳头大到手臂长。等他们拐过一道弯时，洞顶上突然扑下来一道黑影——那是一只三尺长的八足蜈蚣，通体漆黑，背上的甲壳泛着金属光泽，密密麻麻的步足快速划动，两只毒颚张开，露出里面暗红色的毒腺。
蓝忘机反应极快，避尘出鞘，一剑斩落。蜈蚣断成两截，掉在地上，还在扭动挣扎，墨绿色的□□流了一地。魏无羡赶紧拉着蓝忘机跨过去，脚下不敢停留。
又走了一段，前方被一块巨大的岩石堵住了去路。
那岩石少说有千斤重，严严实实地嵌在洞壁之间，只留下几条细小的缝隙。而此时，魏无羡手中的寻阴符正好燃尽了最后一点火焰，灰烬飘落之前，符录最后的指引方向直直地指向岩石后方——极其浓烈的阴气，浓烈到符录的火焰都变成了深紫色。
蓝忘机挥手示意魏无羡退后几步，然后拔出避尘。剑身上清光流转，灵力灌注之下，剑刃发出轻微的嗡鸣。他深吸一口气，一剑劈下。
剑气如匹练，裹挟着凌厉的杀意，轰然撞上那块巨岩。
“轰——”
岩石应声而碎，碎石四溅，尘土飞扬。魏无羡抬手挡住脸，等尘埃落定后，抬眼望去。
岩石后面，果然别有洞天。
那是一条宽阔的通道，比之前的岔路都要宽敞，洞壁也平整了许多，像是被人为修整过。通道的东南西北四个方向各有一个活口，通向不同的岔路。而通道的正中央，凌乱地散落着一些白骨。
那些白骨七零八落，有的断成几截，有的被啃得只剩下碎渣，根本拼不出一个人形。骨头上布满了深深的齿痕，像是被什么东西反复咀嚼过。白骨的旁边，还散落着几件破损的法器和已经干涸的血迹。
魏无羡的瞳孔微微一缩。
而在通道正前方的洞壁上，隐隐约约透出一抹紫色的光芒。
那光芒柔和而深邃，像是最纯净的紫水晶在发光，又像是夜空中最亮的星辰被镶嵌在了石壁里。光芒一闪一闪的，仿佛有生命一般。
紫色灵矿。
魏无羡的心跳猛地加速。
但他没有贸然上前。他盯着地上那些白骨，眉头紧锁——这些白骨，定是前面寻宝之人留下的。白骨上的齿痕和破损的法器都说明了一件事：这紫色灵矿，必有强大的妖兽守护。
他的理智告诉他，以他和蓝忘机金丹二阶的修为，贸然挑战守护灵矿的妖兽，无异于以卵击石。紫金灵矿虽好，也得有命去拿。
“蓝湛。”他转头看向蓝忘机，目光里带着一丝犹豫。
蓝忘机也在看那些白骨，又看了看洞壁上的紫光，然后看向魏无羡，目光平静而坚定。他正要开口——
西南方向的通道里，忽然传来脚步声。
那脚步声很轻，却又很沉，像是有什么东西正在靠近。魏无羡下意识地握紧了随便的剑柄。
脚步声越来越近。
然后，一个人影从通道的阴影中走了出来。
那是一个老人，步履蹒跚，佝偻着背，脸上皱纹堆积得眼睛都耷拉下来，像是一棵枯死了多年的老树。他穿着一件灰扑扑的长袍，手里拄着一根扭曲的拐杖，干瘦的手指像是鸡爪子。
而他的另一只手，牵着一个孩子。
那孩子约莫十岁左右，头上扎着两个羊角辫，身上穿着大红色马甲，皮肤白得像瓷，嘴唇红得像血。最诡异的是那一双眼睛——那双眼睛完全不似孩童的天真烂漫，而是死气沉沉的，像两口枯井，又像是深渊的裂缝，让人看了一眼就不想再看第二眼。
整个人显得极为阴森。
一老一少从阴影中走出来，目光扫过魏无羡和蓝忘机。那孩子歪着脑袋，上下打量了他们一番，忽然“咯咯”笑了起来。
那笑声清脆如铜铃，在这阴森的矿洞里却显得格外瘆人。