沈清栀回到侯府的时候，暮色已经落尽了。

马车从角门悄无声息地驶入。翠屏先跳下来，左右张望了一圈，确认无人，才回身扶沈清栀下车。沉香早已不知隐入了哪片阴影里，连脚步声都没有留下。

“小姐，没人。”翠屏压低声音，手心全是汗。

沈清栀“嗯”了一声，拢了拢披风，快步穿过夹道，回了自己的院子。

一切如常。

翠屏端了热水来给她洗脸，一边拧帕子一边小声嘟囔：“小姐，以后可不能再这样了，奴婢的魂都要吓飞了……”

沈清栀没有接话，这又岂是她能置喙的。

她对着铜镜，看着镜中那张微微泛红的脸，伸手摸了摸唇角。那里被咬破了一点，隐隐作痛。

“翠屏。”

“嗯？”

“拿盒香膏来。”

——

与此同时，柳氏的院子还亮着灯。

她坐在窗前，手里捏着一把瓜子，一颗一颗地嗑，瓜子壳落在碟子里，发出细碎的、不紧不慢的声响。她方才去后罩房取东西的时候，分明看见了沈清栀——从角门进来的，脚步匆忙，披风裹得严严实实，像是怕被人认出来。

柳氏放下瓜子，拍了拍手。

“含巧。”

一个圆脸丫鬟从外间走进来：“姑娘。”

“你去马房打听打听，少夫人的马车今儿是什么时辰回来的。”

含巧应了一声，转身出去了。

约莫两刻钟后，含巧回来了。

“姑娘，奴婢问过了。马房的人说，少夫人的马车下午就回来了。”

柳氏的手指顿了一下。

“下午？”

“是。未时末就进了府。”

柳氏沉默了片刻。

未时末。那她方才看见的那个人是谁？她对自己的眼睛很自信——那身形、那走路的姿态，分明就是沈清栀，她不可能看错。可马房的人说下午就回来了。

要么是马房的人记错了，要么——

“含巧。”柳氏的声音低了下去。

“姑娘。”

“你再去一趟马房。”她从袖中摸出一锭银子，放在桌上，动作从容得像在放一枚棋子，“找管事的，就说往后少夫人出门、回府，什么时辰走的、什么时辰回来的、去了哪里，都来告诉我。”

含巧看着那锭银子，眼睛亮了一下，随即又有些犹豫：“姑娘，这要是被发现了……”

“被发现什么？”柳氏笑了笑，那笑容温温柔柔的，声音也是软和的，“我只是关心姐姐的安危，怕她在外头遇到什么事。你悄悄打听就是了，别张扬。”

含巧接过银子，揣进袖中，快步出去了。

柳氏重新坐回窗前，将那些没嗑完的瓜子拢了拢，推到一旁。

三个月前，她还叫柳儿，是凉州城柳家集一个死了爹娘的孤女，是赵远行军途中随手捡来的泄愤的玩意儿——兴致来了便逗弄两下，兴致尽了便丢在一旁，连个名分都懒得给。

直到那天，赵远身边的贴身侍卫匆匆赶来，说他家世子遭遇了不测，让她另谋出路。

她当时只觉得天都塌了。望哥儿是她瞒着赵远倒掉避子汤生下来的，本以为能母凭子贵，却发现赵远根本不在意这个孽种。

而就在噩耗传来的第七天，一个中年男人找到了她。他说安排她回京，去找忠勇侯府。他帮她实现荣华富贵，但她要帮他解决掉一个名叫沈清栀的女人。

柳儿那时候不知道沈清栀是谁。后来她知道了——太傅嫡女，世子夫人，那个连正眼都不会瞧她一下的女人。

她不知道谁跟沈清栀有仇，非要让她来当这把刀。但见到沈清栀的那一刻，她就从心底里认同了这个任务。

柳氏想起那日沈清栀看她的眼神——淡淡的，居高临下的，像在看一只不知天高地厚的蚂蚁。那种目光让她浑身不舒服，像是被人剥光了衣裳，所有的心思都无所遁形。

她不喜欢沈清栀。

那种骨子里的优越感、那种与生俱来的底气、那种即便落魄了也不肯低头的倔强——每一样都让她觉得刺眼。

凭什么？

柳氏对着镜子，无声地笑了一下。

沈清栀以为她只是个可怜的外室，以为她只是想攀附赵家。她不知道，自己从头到尾就是冲着她来的。

柳氏伸手吹灭了灯。

黑暗中，她的眼睛亮得像两颗冰冷的星。

“沈清栀，”她在心里默念，“你到底在藏着什么？”

——

这一日，清栀照旧赴约。

厢房里燃着一炉安息香，青烟袅袅。沈清栀靠在萧衍肩头，有一搭没一搭地说着话。

窗外忽然传来一声极轻的哨音。

萧衍的指尖顿了一下。

那是暗卫的示警——有人来了。

沈清栀没有注意到那声哨音，兀自低着头，用手指绕着腰间绦带上的穗子。萧衍垂眸看了她一眼，没有动，也没有说话。

片刻之后，门外传来刘培的声音，压得很低，像是贴着门缝说的：“陛下，忠勇侯夫人带着人往这边来了，约莫还有半盏茶的功夫就到。”