“正是，老爷在西山一带发现了那座矿山，并未上报朝廷，而是秘密挖掘。其中设有熔炉，可铸铜币，以此来谋取暴利，妨害财政。”

沈筠看着面前人的神情，并无撒谎的迹象，又问：“沈渊多疑，此等重要之物定不会随意交予手下，这图纸你从何得来？”

“小人在老爷手下做事有些时日了，来往矿山府宅已有不下百回，每每进入矿山，小人总会留意其中布局道路，久而久之，便将其大致面貌整理画出，标出重点所在及看守严峻之地，虽不完全详尽，不过若想于其中探查脱身还是足够的。若小姐不信，小人可引您亲去一探究竟。”

沈筠沉默片刻，示意藏针将男人松开。

“既你有意助我，为何上次我同你提及时，你不愿跟随于我，现在却改了口？”

“不瞒小姐，当时小人虽被您说动，可却觉得您同老爷终究是血浓于水的父女，您再怎么样也断然做不出大义灭亲之事。况且小姐身为女子，彼时小人愚以为您无法成事，恐害了小女宁儿，便没有应下。”

“不过经此一遭，小姐得了老爷的信任，又从顾府安然回来，想来小姐那日所言非虚，小姐勇谋也绝非寻常女子能比。数日来小人思及小姐之言，悔为沈渊爪牙，犯下诸多错事，只愿能够做些事情赎还罪孽，是而决定投靠于小姐门下。”

沈筠暗道此人狡猾，看上去像是懦弱无能之辈，可算计起人来倒是不输沈渊，说是敬佩她的才能，相信她的承诺，只不过是因为权衡利弊之后发现她是个有用之人。

今日她尚有命站在他面前，他才肯伏低作态跟随于她，可如若她那日遭贼人袭击再也回不来，又或是回来后过不了沈渊那一关呢？倘若那样的话，他还会交出多年经营的自保之物，说一句“投靠小姐”吗？

“小人深知此前对您多有得罪，这些年来做下的事也不可能一笔勾销，苍天有眼，小人此生怕是不得善终，只求小姐能够念在小女年幼的面上，护她长大，小人所求唯此一件，还望小姐成全。”

沈筠注意到他提起女儿时眼眶的湿润，并未言语。

在这样的世道，百姓们光是活着便费尽了所有的力气，比起官宦贵胄贪得无厌，谋求僭越的可憎面目，他们所求的不过是好好活着罢了。

换做是她，她也不见得有更好的法子。

“起来吧。”

“是。”

暮春的日头正暖，院角的海棠树开得泼泼洒洒，粉白花瓣叠着胭脂红，风过处便簌簌扑落，在青砖地上铺了薄薄一层。

日光穿过花枝，漏下细碎的金斑，院中摆着一方石桌，桌上白瓷瓶插着晚开的芍药，粉的、白的，堆得冒尖，花瓣还沾着晨露，风来时洒落，溅入桌上青瓷茶盏之中。

“家宴而已，缘何要打扮得如此艳丽？”沈筠看着镜中自己繁复的装饰，皱了皱眉。向前院派来的管事嬷嬷问道。

“这...老奴也不知，老爷只说小姐姿容绰约，合该打扮得漂亮些。”

沈筠故作理解，对嬷嬷道：“我记得去岁父亲得了一副掐丝鎏金步摇，想来配上这件罗衣再合适不过，不知嬷嬷可否替我将其取来？”

李嬷嬷踌躇片刻，面上露出为难之色。

“嬷嬷放心，既父亲嘱咐我穿上这些，我也没有谢绝的道理，只是眼下这幅首饰与罗衣实不想称，嬷嬷尽管去取，不会耽搁多久的。”

见沈筠此般通情达理，李嬷嬷这才迈着步子急匆匆踏了出去。

“绣雪，快。”沈筠将一边的绣雪招呼过来，将头上夸张的钗环卸下，换上平日里用惯的素色首饰，又在罗衣外套了件雪衫，这才看起来没有那般艳丽了。

“你二人可知今日来家中的究竟是何人？老爷竟一反常态在我的装束上做起了主。”沈筠边将嘴上红艳艳的口脂擦去，边问道。

藏针摇了摇头，绣雪则思索一二，道：“我昨晚同前院的小石头搭话，说是南疆来的什么...赤河王，来京城朝见皇上，不知怎么就来参加咱家的宴会了。”

沈筠微微皱眉，心中直觉告诉她沈渊同那人一定有着非比寻常的关系。

时间匆忙，她来不及细究，便带着两个丫头溜出后院，来到前院宴厅。

“父亲。”

她找到沈渊，朝他行了一礼。

沈渊上下扫了她一眼，并未说什么。

“各位大人好。”她转身朝沈渊身边寒暄的权贵们福身行了见面礼。

“这位便是千金吧？沈大人真是好福气，大公子在海防屡立战功，大小姐又生得这般貌美动人，真叫我们好生羡慕啊。”

“是啊是啊。”

其余人闻此也一一应和着。

沈渊似乎很受用这样的恭维，笑着推辞，“哪里哪里。”

沈筠退到沈渊身后，听着众人其乐融融的交谈，只觉得心中泛恶。

海棠繁盛，开满庭院，面前的一派盛景似乎与她毫无关联，她低下头，不再去看。

“诸位大人在说什么呢？这般高兴。”

一道朗然的男声先人而至，穿过回廊，传到众人耳中。

满院的海棠花瓣被一阵劲风卷的腾空，众人回头的当口，那人已掀帘，露出的手腕间彩石相撞，声脆如骨卜。

是个身量高大，胫骨强劲的男人。

发间束着根狼骨簪，半敞的衣襟里隐隐露出刺青的纹样，定睛看去竟是条盘绕的赤蛇，蛇尾蜿蜒而上，绕着锁骨后颈止于耳后。

想必这就是南疆的那位赤河王了。

众人一反适才的热闹，个个噤声不再言语。

似乎是察觉到沈筠的视线，他将目光落在沈筠身上，勾起唇角笑了笑。

他生得一副深目高鼻，瞳色比中原人浅些，像是西域的玛瑙。看人时总带着点漫不经心的审视，偏笑起来时眼角上挑，添了几分野性的妖异。

沈筠看出他笑意中藏着的揶揄，察觉到自己所行不妥，忙收回视线不再乱看。

“沈某仰慕赤河王英名久矣，今日得您赏光，实在喜不自胜。”

还是沈渊先开了话头，余下之人则一一点头附和着。

“这位，便是令爱吧？”他像没听见众人说话似的，自顾自看着沈筠说道。

“本王早便听闻沈尚书膝下有位如花似玉的女儿，今日一见，果真名不虚传。”

沈筠见他提起自己，抬头看向他，不知为何，她总觉得他看向自己的目光像狼看见了猎物，叫她心中一阵恶寒。