黎明时分，江面上的浓雾尚未完全散去。

一艘不起眼的商船，悄无声息地破开灰白色的水雾，缓缓驶入临州官码头的水域。

然而，这本该寂静的清晨，码头上却是一番令人咋舌的喧嚣景象。

“大人，靠岸了。”

内室里，裴照低声禀报，神色间带着几分冷怒，“岸上不仅有几大商号的头脸人物，临州知府更是连仪仗都摆出来了。看来咱们这趟‘微服’，是彻底被人掀了底牌。”

谢沉砚站在紫檀木案前，慢条斯理地将一枚代表首辅身份的白玉扳指套入拇指。

“微服？”他冷笑了一声，语气平淡得听不出喜怒，“从长柳巷那一夜起，我谢沉砚的行踪就没打算瞒着谁。既然他们摆好了排场等我，那就去会会这群江南的地头蛇。”

他抓起搭在椅背上的玄色鹤氅，随手披上。

走到舱门前，谢沉砚脚步微顿，偏过头，目光冷冷地扫过跟在自己身后三步远般的燕雪。

“待会儿不管谁看你，不准乱动。”

谢沉砚的叮嘱道，

“你只管跟着我。有人不长眼，也轮不到你先出刀。”

燕雪不情愿地低低“嗯”了一声。

跳板搭下。

谢沉砚踩着木板，从容不迫地走下商船。

“下官临州知府赵庸，率临州大小官员及商会同僚，恭迎谢相大驾！”

一个穿着绯色官服、体态臃肿的中年官员立刻迎了上来，夸张地行了一个大礼。

谢沉砚没有免他的礼，只是居高临下地睥睨着他，声音里透着股漫不经心的冷意：“赵大人消息倒是灵通。”

赵庸心里“咯噔”一下，连忙起身赔笑，一边引着谢沉砚往停在码头上的奢华马车走，一边吩咐下人奉上热茶洗尘。

就在这时，一名端着茶水的瘦弱少年因为太过紧张，脚下一绊，滚烫的茶水猛地泼了出来，堪堪溅在了谢沉砚玄色鹤氅的下摆上。

“啪”的一声脆响，茶盏碎了一地。

“混账东西！”

赵庸脸色大变，猛地转身，一脚将那名吓得瑟瑟发抖的少年踹翻在地，“瞎了你的狗眼！谢相的千金之躯也是你这下贱的奴才敢惊扰的？来人！拖下去重打！”

那少年不过十四五岁，瘦骨嶙峋，脖子上还带着象征奴隶身份的刺青。他显然是被教训惯了，连惨叫都不敢大声，只是一边疯狂地在青石板上磕头，一边绝望地求饶：“大人饶命！奴知错了！奴再也不敢了！”

几名如狼似虎的衙役冲上来，揪住少年的头发往外拖。

站在谢沉砚身后的燕雪，冷冷地看着这一幕。

他没有同情，也没有悲悯。他的世界里，弱肉强食是唯一的法则。他只是习惯性地将手按在刀柄上，像一只警觉的猫，随时防备着这混乱中可能出现的变故。

谢沉砚微微皱了皱眉。

他不喜欢衣服被弄脏，但他更厌恶赵庸这种在他面前自导自演、彰显官威的做作戏码。

“赵大人。”谢沉砚淡淡开口，“本相初到江南，见不得这么重的血腥气。”

赵庸一愣，随即眼珠子一转，立刻换上一副自以为心领神会的谄媚笑脸。

他看了看那名被拖到一半的奴隶，又看了看站在谢沉砚身后、容貌昳丽的燕雪。

赵庸误会了谢沉砚的意思。他以为这位权倾朝野的首辅大人，不仅有蓄养男风的雅好，更是看上了这个奴隶的皮相，所以才开口阻拦。

“谢相仁慈！是下官唐突了！”

赵庸立刻挥手让衙役退下，满脸堆笑地凑上前，“这贱奴虽然手脚笨拙，但模样倒还算清秀，身子也干净。若是谢相不嫌弃，下官便将这贱奴当作洗尘的玩意儿，送给大人解解闷？”

谢沉砚连看都没看那奴隶一眼，只是似笑非笑地看着赵庸：“赵大人倒是大方。”

这句不轻不重的话，在赵庸听来便是默许。

他大喜过望，立刻吩咐人将那名奴隶随便擦了把脸，直接塞进了谢沉砚那辆宽大奢华的紫檀马车里。

一炷香后。

谢沉砚拒绝了官府的宴请，带着护卫径直登上了前往城南别院的马车。