三日后，钦差仪仗离京。太子率百官相送，皇帝特赐尚方宝剑，可先斩后奏。队伍精简，除了顾北行、沈寒霜、陈默、胡军医及五十名“龙骧卫”精锐，还有数名精通狄语、熟悉北地风土的向导与探子。

北上的路途，与南下截然不同。越往北，天气越冷，景色也越发苍凉。凛冽的寒风如同刀子，刮在脸上生疼。队伍日夜兼程，半月后，终于抵达北境重镇——朔方城。

镇北侯杨老将军已年过六旬，鬓发斑白，但身姿依旧挺拔如松，一双虎目炯炯有神。他亲自出城相迎，对顾北行与沈寒霜颇为客气，但眉宇间笼罩着一层挥之不去的忧色。

“顾大人，沈大人，一路辛苦。军情紧急，老夫就不多客套了。”帅府之内，杨老将军屏退左右，指着沙盘，声音沉重，“近两个月来，边境已发生七起‘巫祭’血案，死者超过百人，皆是边境村落百姓或落单的军士。死状凄惨，现场邪异。我军派出多支斥候查探，折损近三成，带回的消息有限，只知狄人王庭如今被一个自称‘大巫祭’的神秘人把持，此人深居简出，但狄人各部对其敬畏如神。狄人游骑的袭扰也变得更加诡诈，有时明明人数占优，却一击即走，有时又驱使发狂的牛羊甚至狼群冲击防线，防不胜防。军心……已有浮动。”

顾北行仔细看着沙盘上标注的事发地点，问道：“侯爷，这些事发地点，可有什么规律？比如，是否靠近水源、山脉，或者……有什么特殊的地脉走向？”

杨老将军眼中闪过一丝讶异，点头道：“顾大人心细。老夫也注意到了，这七处地方，看似分散，但若连成线，隐约指向东北方向三百里外的一处地方——黑风谷。那地方是狄人传说中的‘禁地’，终年黑风呼啸，瘴气弥漫，人畜难近。我们的斥候，从未深入过。”

黑风谷？沈寒霜心头一动，问道：“侯爷，可知那黑风谷中，是否有特殊的水源，或者……传闻？”

杨老将军沉吟道：“传说倒是有。说谷中有‘黑泉’，泉水漆黑如墨，触之即死。但也有人说，那是‘圣泉’，饮之可得神力。狄人对此讳莫如深。顾大人，沈大人，你们的意思是……”

“我们怀疑，那‘大巫祭’的老巢，或者进行邪术仪式的核心之地，就在黑风谷。”顾北行沉声道，“‘清水教’邪术，多倚仗特殊的水源地脉之力。若黑风谷中真有所谓‘黑泉’，且性质与‘圣泉’相似，那便是极佳的邪术源头。”

杨老将军脸色一变：“若真如此，必须尽快摧毁！否则任由其发展，北境危矣！只是那黑风谷险恶，又有狄人重兵防卫，强攻不可取。”

“需潜入探查，确认虚实，再定对策。”沈寒霜道，“我与顾大人，或许可以一试。”

“不可！”杨老将军断然拒绝，“二位是朝廷钦差，身负重任，岂可轻身犯险？探查之事，交给军中好手即可。”

“侯爷，”顾北行正色道，“非是下官逞强。那‘巫祭’邪术诡异，非寻常将士可应对。沈大人身负克制邪术之能，或许能感知、甚至克制谷中邪力。下官略通武艺，可护其周全。若派他人，恐有去无回，徒增伤亡。此事，还需我二人亲往。”

杨老将军看着两人坚定的神色，又想到京城传来的、关于他们屡破奇案、捣毁邪巢的种种事迹，知道劝也无用，只得长叹一声：“既如此，老夫派一队最精锐的‘夜不收’（斥候）随行掩护，并调拨最好的战马、装备。但二位务必答应老夫，以自身安危为重，若有不对，即刻撤回！北境安危，固然重要，但二位若折损在此，更是朝廷无法承受之痛！”

“多谢侯爷，下官谨记。”顾北行与沈寒霜拱手。

是夜，朔方城外，一支二十人的小队，在夜色掩护下，悄无声息地离开城池，如同幽灵般，没入北境苍茫的黑暗与寒风之中，朝着东北方向，那传说中吞噬生灵的“黑风谷”，疾驰而去。

等待他们的，将是比西南更加酷寒的环境，更加凶悍的敌人，以及更加未知、更加邪恶的“巫祭”之谜。