城西土地庙，地处偏僻，香火寥落，平日里只有些无处栖身的乞丐或流浪汉偶尔在此避雨过夜。残破的庙墙，褪色的神像，在暮色中显得格外凄凉阴森。

沈寒霜最终还是决定赴约。但她并非独自前来。

经与顾北行商议，两人一致认为，此约凶险难测，很可能是陷阱。但纸条内容直指核心，若能见到送信人，或许能获得关于“圣泉”和宫廷内幕的关键信息，值得冒险一探。关键在于如何赴约，才能最大限度地保证安全并获取情报。

最终方案是：沈寒霜只带秋杏一人，明面上赴约，作为诱饵和交涉者。顾北行则带着陈默及数名最精干的皇城司好手，提前在土地庙周围布下天罗地网，暗中潜伏，一旦有变，即刻接应，并力争擒获或追踪送信人及其同党。

为此，顾北行动用了皇城司最顶尖的潜伏和追踪高手，甚至借调了军中的斥候，对土地庙周边地形、建筑、可能的出入路线进行了周密勘查和布置。沈寒霜与秋杏身上也藏了特制的信号烟火和防身利器。

酉时将至，暮色四合。沈寒霜穿着便于行动的深色衣裙，外罩斗篷，戴着兜帽，在秋杏的陪伴下，踏着荒草蔓生的小径，来到了土地庙前。

庙门虚掩，里面一片漆黑，寂静无声，只有晚风穿过破窗的呜咽。

“大人，小心。”秋杏手握软剑剑柄，压低声音，警惕地扫视四周。

沈寒霜点点头，深吸一口气，推开了那扇吱呀作响的破木门。

庙内比外面更加昏暗，只有神像前那盏早已熄灭的、积满尘灰的油灯，显示着这里曾有过香火。空气里弥漫着灰尘、霉味和一丝若有若无的……奇异香气，不似寻常庙宇的檀香，倒更像某种药材焚烧后的余味。

“有人吗？”沈寒霜轻声问道，声音在空旷的庙内引起轻微回响。

无人应答。

她与秋杏缓缓走入庙中，借着门外透入的最后一点天光，仔细打量。庙内除了那尊斑驳的土地神像和一张破旧的供桌，空无一物。供桌下似乎有些杂物，但看不真切。

“纸条上说三日后酉时，城西土地庙。我们已按时到了，阁下何必藏头露尾？”沈寒霜提高声音，语气平静。

依旧寂静。

就在沈寒霜怀疑是否被人戏弄，或者对方改变了主意时，供桌下方，忽然传来一阵极其轻微的、仿佛老鼠啃噬的“窸窣”声。

秋杏立刻上前一步，将沈寒霜护在身后，剑尖指向供桌下方。

“咳咳……”一声苍老、虚弱，仿佛随时会断气的咳嗽声，从供桌下传来。然后，一个佝偻、瘦小、穿着破烂灰布衣、头发如同枯草般蓬乱的身影，极其缓慢地从桌下爬了出来。

那是一个老乞丐，脸上脏污不堪，皱纹深刻，唯有一双眼睛，在昏暗的光线下，却异常地明亮，甚至带着一种看透世事的沧桑与……诡异的平静。他看起来至少有七八十岁，动作颤巍巍，仿佛一阵风就能吹倒。

“是……是你送的纸条？”沈寒霜看着这个行将就木的老乞丐，心中惊疑不定。这样一个老人，是如何掌握“圣泉未涸，影在宫闱”这样的秘密，又如何在戒备森严的刑场外准确将纸条送入她轿中的？

老乞丐没有回答，只是用那双异常清亮的眼睛，上下打量着沈寒霜，目光在她脸上停留许久，仿佛在确认什么。良久，他才嘶哑地开口，声音如同破旧的风箱：

“你……就是沈砚的女儿？那个……破了‘雀阁’的女娃娃？”

他果然知道父亲！还知道“雀阁”！沈寒霜心中戒备更甚，但面上不动声色：“正是。老人家如何称呼？为何引我至此？纸条上的话，又是何意？”

“称呼……早就忘了。”老乞丐咳嗽了几声，慢慢在供桌旁的蒲团上坐下，仿佛用尽了力气，“你就叫我……‘守泉人’吧。”

守泉人？沈寒霜心头一震。守的什么泉？难道是……“圣泉”？

“守泉人前辈，”沈寒霜放缓语气，试着靠近一步，秋杏紧跟在她身侧，“您知晓‘圣泉’？知晓‘清水教’？”

“清水教……”老乞丐眼中闪过一丝复杂的情绪，似怀念，似痛恨，又似无尽的悲凉，“那都是……很久以前的事了。教早就没了，圣泉……也早就该干了。可是，人心里的贪念和罪恶，是填不平的泉眼啊……”

他说话有些颠三倒四，但沈寒霜听出了关键——他承认“清水教”和“圣泉”的存在，且似乎对教派覆灭心怀复杂感情。

“前辈是‘清水教’的人？”沈寒霜试探。

“曾经是……咳咳……一个微不足道的小小‘清水使者’。”老乞丐自嘲地笑了笑，露出一口所剩无几的黄牙，“后来……教没了，兄弟姐妹们死的死，散的散。我以为……一切都结束了。没想到啊没想到……”

他忽然剧烈地咳嗽起来，咳得撕心裂肺，仿佛要把肺都咳出来。沈寒霜示意秋杏递上随身携带的水囊。老乞丐喝了几口，喘息稍定，浑浊的眼睛盯着沈寒霜。

“女娃娃，你身上……有‘圣泉’的味道。很淡，很杂，但……错不了。是那个叛徒……‘药君’的‘淬炼’留下的吧？”

他竟然能闻出“药君”淬炼留下的气息？！沈寒霜心中骇然。这老人绝不简单！

“是。”她坦然承认，“晚辈在江南‘雀阁’，遭‘药君’以邪术药物‘淬炼’，侥幸未死，体内确残留异种药力。前辈所说的‘圣泉’，与‘药君’的奇毒邪术，是否同源？”