这话问得极其尖锐，甚至可称无礼。秋杏在身后，手已按上了腰间软剑的剑柄。

沈寒霜却神色不变，迎着太夫人审视的目光，坦然道：“臣在江南所见所历，确非常人所能想象，其中惨烈，每每思之，心有余悸。然，臣所思所惧者，非自身之遭遇，而是奸邪之猖獗，生灵之涂炭。至于臣这身躯，”她顿了顿，语气平静中带着一丝不易察觉的凛然，“受之父母，历劫未毁，是上天垂怜，亦是臣之侥幸。臣只感念能幸存至今，继续为陛下效力，为百姓申冤，未曾有半分自怜或恐惧。太夫人此言，恕臣不解其意。”

她这番回答，不闪不避，既承认了过去的可怕，又表明了现在的态度，更将话题从个人“异状”引向了公义职责，滴水不漏。

太夫人眼中闪过一丝复杂的光芒，有惊讶，有审视，也有一丝几不可察的……缓和？

“好一个‘为陛下效力，为百姓申冤’。”太夫人缓缓道，声音不再那么冰冷，“沈副使可知，我威远侯府，与已故靖王，与那‘药君’，并非毫无瓜葛？”

沈寒霜心头一凛，面上不动声色：“臣愿闻其详。”

“我那早逝的夫君，威远侯，当年曾执掌东南兵权。靖王就藩时，多有拉拢。夫君为人刚直，不屑与之同流，但也因此，被其暗中记恨，在军务粮草上多有掣肘。后来夫君病故，有人说……是郁结于心，也有人猜测，是否被人暗算。”太夫人眼中露出痛色与恨意，“我那儿子，也就是如今的威远侯，资质平平，袭爵后更是被排挤到闲职。而靖王与‘药君’的势力，却在江南日渐坐大……老身每每思及，便觉胸闷气短，恨不能食其肉，寝其皮！”

原来如此！沈寒霜恍然。难怪这位太夫人对“药君”和靖王之事如此敏感，甚至可能因此迁怒于她这个“幸存者”和“参与者”。这不是简单的守旧派对女子为官的偏见，更夹杂着一段家族旧怨。

“太夫人节哀。”沈寒霜诚恳道，“靖王与‘药君’倒行逆施，天理难容，如今已遭报应。威远侯爷忠烈，天地可鉴。至于侯府如今境遇……”她顿了顿，谨慎道，“陛下圣明，如今奸邪已除，朝廷正值用人之际，侯爷若能恪尽职守，为国效力，前途未必没有转圜之机。”

太夫人深深地看着她，仿佛在衡量她话中的真意。良久，她长长地叹了口气，那股凌厉的气势似乎消散了许多，取而代之的是一种深沉的疲惫。

“沈副使，你与传闻中，不大一样。”太夫人摆摆手，“今日请你来，一是看看你究竟是何等人物，二来，也是想听听你对江南之事的看法。如今看来，你倒是个明白人，也有胆识。过去老身或许……对你有些偏见。你在宫宴上应对得体，今日所言，也算坦诚。罢了，过去的事，就让它过去吧。”

她顿了顿，又道：“你在朝中为官，又是女子，不易。日后若遇为难之事，或有人因你是女子而刻意刁难，可来寻老身。老身在这京中，还有些薄面。”

这竟是……示好与承诺？

沈寒霜心中惊讶，面上依旧恭谨：“多谢太夫人厚爱。臣职责所在，自当尽力，不敢劳烦太夫人。”

“不是劳烦。”太夫人语气坚决，“这朝廷，这天下，终究需要有骨头、有良心的人撑着。你父亲沈砚，是条汉子。你……也不错。好了，老身乏了，你且去吧。”

沈寒霜起身，再次行礼：“臣告退。太夫人还请保重凤体，宽心静养。”

退出威远侯府，坐在回衙门的轿中，沈寒霜心中仍有些许波澜。她没想到，一次看似刁难的“问诊”，竟意外地化解了来自宗室重要人物的敌意，甚至可能获得了一个潜在的盟友。这朝堂之事，果然波谲云诡，难以预料。

不过，她也清楚，太夫人的态度转变，固然有其家族旧怨和对她个人的认可，但更深层的原因，恐怕还是看到了她如今在皇帝面前的地位，以及在“清明司”一案中展现出的能力和价值。利益与情势，永远是朝堂交往的基石。

但无论如何，这总归是一个好的开始。

她掀开轿帘一角，看着京城冬日萧索却依旧熙攘的街景。

立朝不易，尤其是以女子之身。

但既已踏上这条路，她便不会回头。

一步一步，扎实地，走下去。