宫宴之后，便是新年。正旦大朝会，百官朝贺，仪式冗长而庄严。沈寒霜身着崭新的绯色官袍，立于文官队列之中，身姿挺直，面容沉静，在满殿朱紫之中，那抹清瘦而坚定的身影，格外引人注目，却也无人再敢轻易置喙。
皇帝于大朝会上，再次褒奖江南一案有功之臣，并当众宣布，柳文轩“清明司”余党一案，由三司（刑部、大理寺、都察院）主审，太子少保、刑部侍郎顾北行总领，提刑按察司副使沈寒霜协理，务必查清所有余孽，穷究其罪。
这道旨意，等于正式将沈寒霜推到了朝堂斗争的最前沿。协理如此惊天大案，既是莫大的信任与权柄，也是将她置于火上炙烤。无数双眼睛盯着她，看她如何审案，看她如何与顾北行配合，看她这个“女副使”，究竟有多少斤两。
沈寒霜泰然受之。提刑按察司本就有复核天下刑狱、纠察不法之责，协理此案，名正言顺。更重要的是，她比任何人都更想彻底厘清此案，将“药君”和靖王的余毒，连根拔起。
新年休沐结束，衙门开印。沈寒霜正式到提刑按察司衙门上任。衙门设在刑部大院东侧，独立门户。副使之下，设有经历、都事、司狱等属官，以及一众书吏、差役。对于这位空降的、年轻得过分、又是女子的顶头上司，下属们表面恭敬，私下里难免有观望、疑虑，甚至轻视。
沈寒霜对此心知肚明。她没有急于立威，也没有刻意亲近，只是按部就班，熟悉衙务，调阅卷宗，听取汇报。她问话条理清晰，切中要害，对刑名律例的熟悉程度，往往让积年老吏也暗自心惊。处理文书，批阅案卷，更是迅捷准确，字迹清峻，意见中肯。不过数日，衙门上下便知，这位沈副使，绝非依靠陛下恩宠或顾少保庇护的花瓶，而是真有实学，且作风严谨，赏罚分明。
与此同时，三司会审在顾北行的主持下，紧锣密鼓地展开。柳文轩是重中之重。顾北行亲自坐镇，沈寒霜从旁协助，对柳文轩进行了多次高强度、高技巧的审讯。在铁证如山和心理攻势下，柳文轩的心理防线逐渐崩溃，又陆续吐露出一些新的线索，包括部分隐匿更深的江南官员，以及几条可能与西南土司、海外势力有所勾连的走私渠道。
然而，对于朝中更高层级的保护伞，以及“药君”那身诡异改造技术和“涅槃丹”配方的核心秘密，柳文轩依旧咬死不知，或推说只有“药君”和已死的靖王知晓。
顾北行与沈寒霜都清楚，柳文轩必然还有所隐瞒。但审讯需张弛有度，逼得太紧，反而可能适得其反。他们决定暂且将柳文轩的口供与现有证据整合，先行结案，将已查明、证据确凿的涉案人员定罪论处。至于更深的水，需放长线，慢慢钓。
这日，沈寒霜正在衙门中复核一批地方上报的秋决名单，春桃进来禀报，威远侯府递了帖子，侯府太夫人请她过府一叙。
威远侯太夫人？宫宴上那位言辞犀利、对她明显抱有敌意的老夫人？沈寒霜放下笔，微微蹙眉。她与威远侯府素无往来，此时相请，恐怕绝非简单的“叙话”。
“帖子如何说？”沈寒霜问。
“只说太夫人听闻大人医术高明，近日身体有些不适，想请大人过府诊看，别无他言。”春桃道，“大人，要去吗？那太夫人上次在宫宴上……”
沈寒霜沉吟片刻。不去，显得心虚怯懦，也失礼。去，则必然要面对对方的刁难或试探。但若能借此机会，化解或至少了解这位在宗室中颇有影响力的老太君的敌意，或许并非坏事。况且，她如今身为朝廷命官，威远侯府纵然是勋贵，也无权对她如何。
“回复侯府，本官今日下午得空，可前往拜会。”沈寒霜决定道。
午后，沈寒霜只带了秋杏，乘着官轿，来到威远侯府。侯府门第显赫，高门大户，自有一番气派。门房通报后，一名管事妈妈引着她们，穿过重重院落，来到后宅一处陈设古朴、透着威严气息的花厅。
威远侯太夫人端坐在上首的紫檀木太师椅上，依旧是一身绛紫诰命服，头发梳得一丝不苟，面容严肃，目光锐利如鹰，打量着走进来的沈寒霜。
“臣沈寒霜，见过太夫人。”沈寒霜敛衽行礼，姿态恭谨，却不卑不亢。
“沈副使不必多礼，坐吧。”太夫人声音平淡，听不出情绪。
沈寒霜在下首的椅子上坐下，秋杏垂手立在她身后。
“老身听闻沈副使医术了得，连太后的症候都能一言中的。老身近来总觉得头晕目眩，四肢乏力，太医看了，说是年老体虚，开了些补药，却不见好。故而劳烦沈副使跑一趟，给老身瞧瞧。”太夫人说着，伸出了手腕。
沈寒霜净手上前，搭上太夫人的脉。脉象沉缓无力，确是年老气血衰败之象，但并无大碍。然而，在她的感知中，太夫人的气息却透着一种与年龄不符的沉郁与滞涩，仿佛心头压着巨石，经脉中也有细微的、不易察觉的淤堵。这不是简单的体虚，更像是……长期忧思愤懑，肝气郁结，影响了气血运行。
她收回手，斟酌道：“太夫人脉象，确有心气血虚，肝肾不足。太医所开补益之方，本是对症。只是……恕臣直言，太夫人之症，恐非全在气血，更在情志。忧思伤脾，郁怒伤肝。肝气不舒，则气血运行不畅，补药难以奏效，反而可能增添负担。太夫人若能宽怀静心，少思少虑，适当走动，配合疏肝理气之药调理，或可见效更快。”
这番话，与当日对太后所言，有异曲同工之妙，都点出了“心病”。但面对这位明显对自己有敌意的太夫人，沈寒霜说得更加直接。
太夫人听完，盯着沈寒霜看了许久，忽然冷笑一声：“沈副使倒是会看‘心病’。只是不知，沈副使自己一身‘奇遇’，又可曾有过‘心病’？午夜梦回，可曾被江南那些惨事惊扰？可曾……对自身这‘与众不同’之躯，感到恐惧或茫然？”