提刑按察司主事。

这个从四品的官职，像一块烧红的烙铁，在沈寒霜受封后的第三日，伴随着正式的旨意、官服、印信，以及无数道或明或暗、含义各异的目光，重重地落在了她的身上，也砸在了波谲云诡的京城官场。

官服是特制的，不同于寻常男子的青色公服，更偏向于女官的制式，但纹样补子却是提刑官特有的獬豸，威严中带着一丝区别于众人的特立独行。尺寸出奇地合身，仿佛早已备下。

官邸暂时设在刑部衙门内一处相对独立僻静的小院，原是堆放旧卷宗的库房，仓促间收拾出来，倒也清静。一明两暗三间屋，明间办公，东间暂作休憩，西间则被她要求改造成了一间小小的验伤房，摆上了她从沈宅悄悄运回的父亲的部分旧工具，以及顾北行和林晚舟送来的一些新器械。

没有属官，没有胥吏，只有陛下从内库拨来的两名年长沉稳的宫女伺候日常，以及林晚舟硬塞过来的两个手脚麻利、嘴巴严实的皇城司女探子充作护卫兼跑腿——名唤春桃、秋杏。

这便是她全部的家当和班底了。

她知道，这已是陛下天大的恩典和顾北行、林晚舟暗中斡旋的结果。一个女子，骤然身居此位，不知碍了多少人的眼，挡了多少人的路。那些在曹如渊一案中被牵连、或只是被敲山震虎的官员及其背后的势力，那些本就瞧不起女子、更瞧不起“仵作”出身的清流文官，甚至刑部内部那些认为她占了位置、坏了规矩的同僚……明枪暗箭，恐怕早已对准了她这座小小的院落。

但她不怕。

从接过圣旨、穿上这身官服的那一刻起，她就已经做好了准备。父亲用生命追寻的公道，韩青、阿木用鲜血换来的真相，还有顾北行那断掉的一臂……这一切，都化为沉甸甸的基石，垫在她的脚下，让她有足够的底气，去面对任何风雨。

上任的第一日，风平浪静。只有刑部尚书派人送来几卷积年的、久拖未决的疑案卷宗，美其名曰“请沈主事先行熟悉事务”，实则多少有些观望和试探的意味。

沈寒霜没有推辞，道了谢，便将卷宗搬进了自己的公廨。她没有急着翻阅，而是先花了半天时间，将那间小小的验伤房按照自己的习惯重新归置，将工具分门别类放好，又开窗通风，点上驱除霉味的药草。

然后，她净手，焚香，坐在那张宽大的、还带着新木清香的公案后，翻开了第一份卷宗。

时间在寂静的阅读和偶尔的笔录中悄然流逝。春桃轻手轻脚地进来添了两次茶，又悄悄退下。秋杏则抱剑立在院中，目光警惕地扫视着每一个可能窥探的角落。

直到暮色四合，沈寒霜才揉了揉发涩的眼睛，放下最后一页。三份卷宗，两份是多年前的旧案，证据湮灭，人证无踪，翻案希望渺茫，但其中确有疑点，她仔细标注，准备日后若有契机再行查访。另一份，却是新近的——京郊宛平县一富户暴毙，县衙初验为急症猝死，但其寡妻坚持喊冤，称其夫是被小妾与管家合谋毒杀，却苦无证据，案子报到刑部，已拖了月余。

卷宗中附了初验格目，记录粗疏，结论草率。沈寒霜的目光在“面色青黑，口鼻有血沫”的描述上停留许久，又看了看尸体埋葬的地点。

“春桃。”她唤道。

“奴婢在。”春桃应声而入。

“去宛平县衙，调宛平富户李茂才暴毙一案的全部原始验状、证物清单、及相关人等的详细口供，越全越好。若他们推诿，便说奉旨复核，一应所需，不得延误。”沈寒霜语气平静，却带着不容置疑的意味。

“是，奴婢这就去。”春桃领命，快步离去。

“秋杏。”

“大人。”秋杏走进来。

“备车，去城西义庄。”沈寒霜站起身，“我要亲验李茂才的尸身。”

秋杏一怔：“大人，此刻天色已晚，义庄那地方……”

“正是天色已晚，才不易引人注意。”沈寒霜走到门边，看着窗外沉沉的暮色，“有些痕迹，白天未必看得真切。况且，迟则生变。”

秋杏不再多言，抱拳道：“属下这就去准备。”

当沈寒霜的青色小轿悄无声息地停在城西义庄门口时，天已彻底黑透。义庄的老头似乎得了消息，提着盏气死风灯，佝偻着背等在那里，看见沈寒霜下轿，昏花的老眼里闪过一丝惊异，但很快低下头：“小人见过沈大人。李茂才的棺木停在左手第二间。”

“有劳。”沈寒霜点头，带着秋杏步入那熟悉又阴森的地方。

李茂才的棺木尚未下葬，停在义庄最好的—间停尸房内——这自然是其寡妻使了银子的结果。棺盖尚未钉死。