回京的路，比去时沉重了十倍。

陈默被安置在铺了厚褥的马车里，由顾北行带来的随行太医紧急施针用药，暂时吊住了性命，但伤势过重，昏迷不醒，面色灰败，气息微弱得令人心焦。沈寒霜坚持守在车内，用自己所知的医药知识协助照看，不时为他擦拭额角的冷汗，按压穴道舒缓痛苦。

顾北行骑马行在车旁，玄色大氅已重新穿回身上，遮住了内袍沾染的血迹。他面色沉静，看不出太多情绪，只有紧抿的唇线和偶尔掠过陈默所在马车时、那深不见底的眼神，泄露着内心的波澜。

队伍沉默地行进在积雪未消的官道上，马蹄和车轮碾过冰雪，发出单调的咯吱声。气氛压抑得如同这阴沉的天色。

沈寒霜靠在车厢壁上，怀中紧紧抱着顾北行那件带着他体温和气息的大氅，目光却落在窗外不断后退的、荒凉的山景上。地穴中那幽绿的火焰、焦黑的骸骨、狰狞的偶人，还有顾北行所说的关于韩郎中夫妇和父亲的往事，如同鬼影，在她脑中反复闪现。

父亲……您当年亲眼目睹好友如此惨状，是怀着怎样的心情去追查？又是经历了怎样的绝望，才最终被构陷流放？

那枚铜片，那片皮子残图……“清明司”……他们到底想干什么？

她下意识地伸手入怀，摸到那片贴身收藏的皮质残图。冰凉的触感让她精神一振。地穴的证据被毁了，但这残图还在。这是父亲留下的，或许是指向“清明司”其他巢穴或秘密的线索！

她必须尽快参透这残图的秘密。

还有，那个送信的神秘人……是谁？他（她）显然知道玉清观的秘密，并试图借他们的手揭穿。是“清明司”的叛逃者？还是另一个知晓内情的受害者？他（她）画的那个水滴（泪珠）图案，又代表什么？

疑团重重，但方向似乎更清晰了。

“沈姑娘。”车外传来顾北行的声音，打断了她的思绪。

沈寒霜掀开车帘一角。

顾北行策马靠近，与她并行，目光先扫了一眼车内昏迷的陈默，才看向她，低声道：“进城之后，你随陈默直接回别院。秦伯已请了京城最好的外伤大夫等候。你也在别院好好休息，近期不要外出。”

“大人呢？”沈寒霜问。

“本官需即刻入宫面圣。”顾北行语气平淡，却带着山雨欲来的凝重，“玉清观之事，动静不小。观中道士已被惊动，后山异象（烟、火、塌陷）难免引人猜疑。王家刚倒，无数眼睛盯着大理寺和本官。此番行动，虽救回你们，毁了对方一处巢穴，但证据全无，反落人口实。弹劾的奏章，此刻恐怕已堆在陛下的御案上了。”

沈寒霜心头一紧。她知道顾北行说的是事实。擅动兵马（即便人数不多）、探查道观（虽非正殿）、引发“山火”、一无所获……这些足以让他的政敌大做文章，尤其还可能牵扯到敏感的“巫蛊”二字。

“是民女连累大人了。”她低声道，这次是真切的愧疚。若不是为了她和陈默，顾北行不必亲自冒险，也不必陷入如此被动的局面。

“与你无关。”顾北行摇头，目光望向远处已隐约可见的京城轮廓，“本官既执掌刑狱，查奸缉凶便是本分。‘清明司’祸乱朝野，残害百姓，本官与他们，早已势同水火。今日之事，不过是早晚之争。只是……”

他顿了顿，看向沈寒霜，眼中带着一丝复杂的嘱托：“此番入宫，局面难料。陛下圣明，或可体谅。但若……本官暂时无法脱身，或有什么变故，你留在别院，一切听从秦伯安排。陈默醒来前，莫要轻举妄动。那残图之事，可暗中参详，但切勿独自涉险。记住，保全自身，方能图谋将来。”

这话语，已近乎托付。

沈寒霜鼻尖一酸，重重地点头：“民女记下了。大人……一切小心。”

顾北行深深看了她一眼，没再说什么，一抖缰绳，策马向前，对队伍吩咐了几句，便带着两名亲随，脱离大队，朝着皇城方向疾驰而去，很快消失在官道的拐弯处。

沈寒霜望着他决然而去的背影，直到再也看不见，才缓缓放下车帘。

心头仿佛压上了一块巨石，沉甸甸的，又带着一种难以言喻的牵挂。

马车驶入京城，并未引起太多注意。陈默被小心地抬入别院，早有等候的大夫接手诊治。秦伯依旧沉默，但行动有条不紊，很快安置好一切。

沈寒霜回到东厢房，换下脏污的道袍，洗净手脸，却毫无睡意。她点亮灯，将那片皮质残图在书案上小心铺开，又拿出炭笔和纸张，试图将上面那些扭曲的符号和断续的线条临摹、解析。