玉清观地处京郊西山余脉，香火不算鼎盛，胜在清幽。冬日里，山道积雪未消，人迹罕至，唯有松柏苍翠，点缀着灰白山岩。

青布小驴车在山脚一处僻静林子停下。陈默手脚利落地将驴车藏好，与沈寒霜对望一眼，微微点头。两人都换上了厚实的棉布道袍和防滑的草鞋，背着不大的包袱，看上去像是寻常上山采药或办事的道人、道姑。

“后山在观院西侧，需绕过正门，从侧边小路上山。那条路年久失修，平日少有人走。”陈默低声道，声音刻意压得有些粗哑，“雪天路滑，姑娘跟紧我，留意脚下。”

“有劳陈大哥。”沈寒霜紧了紧头上的布巾，将半张脸掩在竖起的领口后，只露出一双沉静的眼睛。

两人避开观前大道，钻入侧面的林间小径。山路果然崎岖，积雪下隐藏着湿滑的苔藓和碎石。陈默在前探路，步伐稳健，时不时回头伸手搀扶沈寒霜一把。他的手干燥有力，带着常年握刀留下的薄茧。

沈寒霜顾不上这些，全神贯注地辨认着方向，同时警惕地观察着四周。林深雪厚，除了风吹过树梢的呜咽和偶尔积雪压断枯枝的轻响，一片死寂。但那种被窥视的感觉，并未因远离人烟而消散，反而在这寂静的山林中，显得更加清晰、更加无所不在。

仿佛有无数双眼睛，藏在光秃秃的枝桠后，藏在嶙峋的怪石阴影里，无声地注视着这两个不速之客。

“陈大哥，可有发现？”沈寒霜低声问。

陈默脚步未停，目光如鹰隼般扫过四周，微微摇头：“未曾见到人影，但……感觉不对。太静了。连鸟兽声都极少。”

确实。这山林虽在冬日，也不该如此死寂。沈寒霜的心提了起来，手悄悄探入袖中，握住了那柄银刀冰凉的刀柄。

约莫走了一炷香的时间，前方出现一片相对开阔的坡地。坡地边缘，靠近一处陡峭山壁的下方，孤零零地矗立着一棵大树。树干粗壮，需数人合抱，树皮皲裂如龙鳞，枝桠虬结盘曲，虽在冬日叶落殆尽，但那庞大的骨架和独特的歪斜姿态，依然能让人一眼认出——这是一棵有了年头的古桃树。

纸条上说的，就是这里了。

“就是那棵桃树。”陈默停下脚步，示意沈寒霜隐在一丛茂密的枯竹后，自己则凝神细听，并仔细观察桃树周围的雪地。

雪地上只有些小兽的足迹，并无人类的脚印。桃树周围的山石、灌木，看起来也并无异常。

“我过去看看，姑娘在此稍候，若有异动，以鸟鸣为号，立即向山下撤。”陈默低声道，从包袱中取出一把短柄的工兵铲，身形如同狸猫般，悄无声息地掠向桃树。

沈寒霜蹲在竹丛后，屏住呼吸，目光紧紧跟随着陈默的身影，同时用余光不断扫视着周围的动静。山林依旧死寂，唯有风吹过竹叶的沙沙声，和自己的心跳声，在耳边擂鼓。

陈默来到桃树下，没有立刻动手挖掘，而是先绕着桃树仔细查看了一圈，甚至用铲子轻轻敲击树根附近的冻土，侧耳倾听。然后，他选定了桃树西北侧、一处地面微微凹陷、积雪似乎比周围稍薄的地方，开始用铲子小心地铲开积雪，挖掘冻土。

冻土很硬，挖掘不易，但陈默臂力惊人，动作又快又稳，不多时，便挖下去尺许深。忽然，他动作一顿，铲子似乎碰到了什么坚硬的东西，发出“咚”的一声闷响。

他立刻加快速度，将周围的浮土清理开。沈寒霜在远处看得分明，那下面露出的，似乎不是岩石，而是一块……木板？

陈默蹲下身，用手拂去木板上的泥土，露出一角暗沉的颜色。他试着掀了掀，木板似乎被钉死了。他不再犹豫，用工兵铲的刃口撬进木板边缘，用力一别。

“嘎吱——”

令人牙酸的木料断裂声响起，在寂静的山林中格外刺耳。

木板被撬开一块，露出下面一个黑黢黢的洞口，一股难以形容的、混合着土腥、腐朽和某种甜腻怪味的阴冷气息，瞬间涌了出来。

沈寒霜隔着一段距离，都隐约闻到了那股气味，心头猛地一沉。这味道……她太熟悉了。是尸体腐败，但又混合了其他东西的味道。

陈默显然也闻到了，他眉头紧皱，从怀中取出火折子吹亮，凑近洞口，向内照去。

火光跳动，照亮了洞口下方一小片区域。只看了一眼，陈默的脸色就变了。他猛地抬起头，看向沈寒霜藏身的方向，眼神凝重，迅速打了个“危险，撤离”的手势。

然而，就在他手势落下的同时——

“咻！咻咻！”

数道凌厉的破空声，毫无征兆地从他们侧后方的山林中响起！不是箭矢，而是某种更细小、速度更快的暗器，在雪光中划过几乎看不见的轨迹，直射陈默的后心与沈寒霜藏身的竹丛！

“小心！”陈默厉喝一声，来不及起身，就地向侧方翻滚，同时手中工兵铲舞成一团光影，将射向自己的暗器磕飞，发出“叮叮”几声脆响。

而射向竹丛的暗器，沈寒霜早有防备，在破空声响起的瞬间，已扑倒在地，向旁边滚开。几枚乌黑的、细如牛毛的钢针，深深钉入她刚才藏身的竹竿和雪地，针尾微微颤动，泛着幽蓝的光。

有毒！

沈寒霜心头骇然，不敢停留，连续几个翻滚，躲到一块凸起的山石后面。几乎是同时，刚才她滚过的地方，又被数枚钢针覆盖。

对方不止一人！而且早就埋伏在此！他们的目标，不仅仅是阻止探查，更是要灭口！

“走！”陈默已从地上弹起，如同猎豹般冲向沈寒霜藏身的山石，手中不知何时已多了一把寒光闪闪的短刀。他一把抓住沈寒霜的手臂，将她从山石后扯出，护在身后，目光锐利地扫向暗器袭来的方向。

“何方宵小，藏头露尾！”陈默低吼，声音在山林中回荡。

回应他的，是更多的、从不同方向射来的淬毒钢针，以及数道从林间阴影中扑出的、如同鬼魅般的黑色身影！

来人共有四个，皆身着紧身黑衣，黑巾蒙面，只露出一双双冰冷无情的眼睛。他们手中持着奇形的短刃，身法诡谲迅捷，配合默契，甫一现身，便从四个方向，将陈默和沈寒霜围在了中间。攻势狠辣刁钻，招招直奔要害，显然都是训练有素的杀手。