正月十六，天刚蒙蒙亮，薛韬早起，入宫觐见。

他长年镇守边关，一年入京不过一两次，兵部同僚大多熟识，一路入宫登殿，彼此只颔首示意，不多言语。

金銮殿内，文武百官早已按品阶列队肃立。薛韬一身戎装，立于武将之列，身姿挺拔如松。

不多时，年轻的帝王步入大殿，落坐龙椅。

群臣依礼叩首，山呼万岁。

皇帝抬手，声音肃穆：“众卿平身。”

“有事启奏，无事退朝。”

话音方落，就有朝臣陆续出列奏事。薛韬垂眸静立，一言不发，眼角余光却留意到户部几位官员数次不动声色地朝他望看来，几人目光无声地相互对视一瞬，又各自收敛。

待前面诸事奏报完毕，圣上一一裁决，户部侍郎卢士宪出列，走到朝堂中央，躬身朗声道：“启禀圣上，年前户部已将本年度朝廷开支预算的折子呈递御前，其中拟裁减各边疆戎军军资二至三成，请圣上圣裁。不知圣上意下如何？”

卢侍郎刚说完，薛韬当即迈步出列，甲胄相撞发出铿锵脆响，向御座上的皇帝行礼。

“皇上，臣有要事启奏。”

皇帝淡淡一瞥：“准奏。”

薛韬继续道：“臣想就户部裁减军资二至三成一事，向卢大人讨教一二。”

皇帝声音毫无波澜，恩准道：“可。”

薛韬侧身，转头目光灼灼地直视卢士宪，沉声道：“卢大人，末将灵州都督薛韬。敢问大人，为何较之去年独独削灵州军资三成？”

卢士宪昂首挺胸，侃侃而谈：“灵州边防历来固若金汤，边境安宁无事，民生尚可休养，然每年耗费国库百万银两。如今国库吃紧，不如将银两用于赈灾济民，方是正道。”

薛韬闻言冷笑，寒意顿生：“侍郎大人身居帝京，竟仅凭一纸账目?论断边关生死。此等高论是大人坐在案头，凭空想出来的？”

卢士宪勃然变色，当即怒道：“薛大人此言何意！”

薛韬深邃的眼眸透着彻骨的冷冽，面沉如水，周身围绕着塞外沙场的凛冽肃杀之气，压抑得人几乎喘不过气。

“灵州之所以固若金汤，只因灵州众将士以命镇守。灵州与北境接壤，风沙遍野，民生凋敝，时时受胡虏侵扰。灵州一年大小战事数十起，全靠将士们在阵前以命相搏，击退敌军。

卢大人若觉边关安稳，不妨奏请圣上，亲赴灵州实地勘察一年，再与末将来谈该如何裁减军费。

户部手里的算盘打得精明，可若胡虏大举来犯，大人要是能凭三寸不烂之舌和手中算盘守住灵州一旬，末将定即刻交出兵权，退位让贤。”

卢士宪气得脸色铁青，厉声喝道：“薛将军这是在威胁本官？”

“末将不敢，只陈述事实。”薛韬神色平静，语气没有起伏，“末将不过是个粗人，只认死理。灵州精骑一万，战马万匹，常驻边军五万两千人，月耗粮草一万九千余石。卢侍郎不妨自行盘算，我灵州边军一整年究竟需多少粮草。现下户部一开口便要削减三成，不知大人敢不敢亲赴灵州，当着灵州六万两千将士的面，再拨一遍算珠。”

他声音不高，却字字清晰，殿内一时寂静无声。

眼见薛韬不肯退让半分，态度强硬，一旁的卢士宪气得浑身发抖，还要出言辩驳，户部尚书马弘急忙上前，站在二人中间，温声打圆场道：“薛都督稍安勿躁。去年多地天灾，朝廷赋税锐减，较之往年亦力有不逮，国库空虚，朝廷也有朝廷的难处。此次军资裁减开支削减并非有意针对灵州，各地藩镇较之以往均减二至三成。依老夫看，尚可商议，灵州减二成，以示朝廷体恤，怎样？”

面对这位户部尚书，薛韬语重心长，言语间却依旧寸步不让：“马大人，并非末将不通情理。大人方才提及赈灾，此事末将亦有陈情。灵州地理位置特殊，城西南方位濒临黄河急弯，年年水患，夏秋二季洪峰暴涨至水涝淹城，冬季凌汛极易决堤，边军将士平日除御敌之外，夏秋冬三季皆要抽调人手抗洪防涝、修葺河渠、安置流民、抚恤死伤。”

“粮草、军械、城防、修渠、抚恤、流民，又哪一处不要真金白银？养兵如那只进不出的貔貅，户部削减军资二成，于灵州等同于断粮断饷，形同虚设。”

说道此处，薛韬顿了顿，斩钉截铁道：“但马大人既已开口，末将愿给个面子。灵州军费较往年，至多削减一成如何？这一成，已是从将士手中抢粮、身上扒衣的极限，亦是末将的底线。”

马尚书脸色微变，眉头紧锁，面露难色：“薛都督，这……”

朝堂一时僵持。

龙椅之上，皇帝不发一言，冷眼旁观。

户部官员正要再争，忽然一道男音打破了僵局。

“薛都督所言，倒并非虚言。”

众人侧目，但见兵部尚书李崇武缓步出列，抚须笑道：“灵州乃我大成北门锁钥，薛将军镇守多年，功不可没。边防之事，向来粮草为先，若一味削减军资，恐寒了边军之心。一旦灵州失守，胡人铁骑南下马踏中原，这丢失城池的千古罪名，是算在户部头上，还是兵部头上？”