热闹的西院儿瞬间肃清，众人敛衽沉首，险些要把地面盯出洞来。宁昭摩挲着手中青橘似笑非笑，稍稍抬手道：“诸位无须多礼。今日是舒二小姐生辰，自当尽兴欢愉。是本王来迟了，没能赶上与诸位同乐。”

几人总算松了口气，却仍是一副拘谨姿态。舒明谦客套笑道：“殿下日理万机，能在百忙之中亲临小女生辰宴，已是荣幸。”他复比比手：“外头天寒，不若咱们移步前厅开席畅饮如何？”

宁昭先一步随舒明谦离去，转身之际，目光游丝悄然掠过舒茉。她今日与以往妆扮不同，桃夭色如意纹的长袄，簪配一副镶金白玉头面，温婉中自蕴华贵。

方才亭中她笑若朝霞，遥遥一见便镌刻心间再难忘却。曾几何时，她也对自己这般无所忌惮笑得瑰丽。

经西院一道月洞门来至前院儿，舒邵庭正陪同一名素袍男子挂红绸。待其转过身，原是曾羡仪。

曾羡仪来赴宴，比宁昭来更让舒茉意想不到。印象中他一袭红色官袍端坐公堂，剑眉星目刻着不近人情。而今换上常服，神态依旧正色，倒少了三分淡漠。他一板一眼道：“听世子说，宴请宾客要在此树上系一条红绸子，以示祝福。那在下便祝舒二小姐源源棋寿来无尽，一似钱江两信潮。”

舒茉依礼福福身：“多谢曾大人吉言。”

场面倏然安静。但见曾羡仪抬抬手又无措垂下，欲言又止看了眼一旁石案。幸得姜温蕊扯扯舒茉衣袖，给她递了个眼神，舒茉才想起系五色福绳这事儿，忙步至石案取来一条福绳。

“这是......”

宁昭看着眼前两人举动面露不解。回想亭外众人行礼时，纪时瑾与阮亭风腕间亦缠绕此物，不觉暗暗思忖其中关窍。

舒邵庭立在一旁解释道：“殿下，此乃民间习俗。由亲朋亲手系红绸于树干讲福语，寿星则亲手为其，系上一条五彩福绳作回礼。”

寿星亲手系福绳？宁昭浅嗔起眉头，直勾勾盯着舒茉手中的福绳，即将触碰到曾羡仪腕子。他上前顺手一抽从舒茉手里夺下，将她整个挡在身后：“曾大人为客非亲非友，男女之防多有不便。还是本王来代劳。”

宁昭语气平和，笑里却透着一股寒意。他悠然为曾羡仪系着福绳，一面用只有两人听到的音量道：“督察院如今事务诸多，曾大人竟有闲情参加姑娘家生辰宴，着实令本王意外。”

此刻的宁昭浑身血脉灼烧，仿佛寒症不治而愈。他一直以为舒茉只给自己写了请帖，不想曾羡仪这个无关紧要的人，也收到了。要么是舒明谦授意，要么便是舒茉于礼答谢。可无论哪种，皆变相证明，自己对舒茉而言微乎其微。

他猛地用力一紧福绳，曾羡仪吃痛皱了下眉，然只能颔首道谢。

宁昭转过身，垂头望着比自己矮一个头的姑娘。舒茉围了条白绒领，衬得一张芙蓉面白里透红。不自觉撅了撅嘴巴透着娇憨，一瞬平息他眸中翻涌的波澜。宁昭自行取来石案一条红绸子，挂在凌越所有红绸的最高处：“愿舒二小姐恣意随心，世无可束。”

他漫不经心抬起手腕，对上舒茉动容的目光，不由得略显错愕。宁昭性情冷漠讨嫌，偶尔讲出几句话倒是熨帖人心。此福语正是舒茉困于礼教，敢想不敢言的夙愿。

待舒茉取来福绳，纪时瑾径自接过，搭在宁昭腕上飞快系着：“殿下所言极是，男女有防多有不便。还是让在下来为殿下系上这五彩福绳吧。”不待宁昭置喙，只见那福绳已结结实实盘绕腕间。

竟是作茧自缚了。宁昭悬在半空的手，本欲顺势指向眼前这扫兴之人，终是为维持风度，强笑剜了他一眼。

众人进正厅依次向舒老太君与柳氏行礼问好，按左男右女，长幼有序之规同席入座。今日侯府换了张宽大的黄花梨木桌，十一个人围坐其间难得一见的热闹。

舒老太君恰逢身体初愈，气色比以往红润许多，她慈目环视满座宾朋，笑盈盈招呼大家动筷：“多谢诸位能够前来参加老身宝贝孙女的生辰宴，席间不必拘于礼数，只管放开肚量，佳肴美酒管够管足。”

众人颔首称是，正式开席。席初，大家因着宁昭威仪尚存几分拘谨。然肴馔陈列，气氛渐融，他夹在人堆里反显不露圭角。

待筵席结束，宁昭被舒明谦请去书房商谈公务，其他人则悉数拜别离府。舒茉本不胜酒力，几轮提酒下来已然眸中水光迷离，东倒西晃几欲倾跌。纪时瑾千叮万嘱霁月好生照料她，却被一只手拽住衣角拦住去路。

“时瑾，你......你别走。陪我去......荡秋千可好？”

酡颜笑涡为舒茉眉眼间平添媚色，朱唇被酒晕染一抹水亮。语态中透着丝慵懒韵味，小指被她勾住轻摇......纪时瑾何以能拒绝她的撩拨，任由她牵着衣袖，一步一晃行于曲廊上。