除夕，盛京城从午后便热闹了起来。大街小巷挂满了红灯笼，家家户户贴春联、换门神，空气里弥漫着爆竹的硝烟味和煮肉的香气。孩子们在巷口追逐嬉闹，大人们忙着准备年夜饭，整座城都笼罩在辞旧迎新的喜庆中。

宁王府里，从午后就开始忙碌了。

方侧妃带着张嬷嬷和几个管事婆子，把偏院布置得妥妥当当。灯笼是新换的，台子两侧摆了几盆怒放的梅花，廊下的柱子上贴了新剪的窗花。桌椅擦得锃亮，铺着大红桌布，上面摆着茶点瓜果，整整齐齐。

一切就绪，方侧妃回到正厅，开始安排座位。

这是除夕堂会，来的客人虽然不多，但座位安排却丝毫马虎不得。尤其是王爷的位置——正中间那把铺着暗红锦垫的太师椅，是燕徊的。椅背上搭着一块玄色绣金蟒的椅披，是宫里赐下来的，平日里不用，只在重要场合才摆出来。

方侧妃站在那把椅子旁边，目光落在右手边另一把椅子上。

那把椅子和王爷的椅子并排，同样铺着锦垫，同样搭着椅披，只是花纹不同，绣的是金凤，而不是蟒。

那是已逝王妃的位子。

王妃关氏，翰林院关学士的嫡长女，嫁给燕徊五年，病逝于三年前，没有留下子嗣。她活着的时候，是个温婉贤淑的女子，待下宽厚，与燕徊相敬如宾。燕徊对她虽然没有浓烈的感情，但也敬重有加。她去世后，那个位子就一直空着。每逢节庆宴席，方侧妃都会让人把它摆出来，摆在王爷的右手边，和从前一模一样。

方侧妃看着那把空椅子，微微发了一会儿呆。

三年前，她还只是个侍妾，坐在后排的角落里，连抬头看王妃的资格都没有。如今她已经是侧妃，管着王府的后宅，操持着除夕的宴席和堂会。可那个位子，她坐不上去。

不是不想，是不能。她是侧妃，不是正妃。不管她做得多好，管得多妥帖，那个位子都不属于她。

她收回目光，压下心头那丝酸涩，开始安排其他人的座位。

几位侍妾坐在王爷左手边的下首，按入府的先后顺序排了位置。方侧妃自己没有坐前排，而是坐在侍妾们的前面、王妃位子的斜后方。比侍妾尊贵，但比起正妃始终低了一等。

“娘娘，这个位置……”她的乳母贾嬷嬷立在她身后，看着她的安排，有些不忍。

“就这里。”方侧妃的语气平淡，“规矩不能乱。”

贾嬷嬷没有再说什么，像一尊守护神般立于方侧妃身后。

几位侍妾陆续到了，一个个打扮得齐齐整整。王侍妾穿了一身水红色的褙子，头上簪了赤金衔珠步摇，频频朝门口张望。刘侍妾穿了一件鹅黄色的褙子，显得肤色格外白净。陈侍妾年纪最小，穿了一件葱绿色的衣裳，安安静静地坐在角落里嗑瓜子。

客人也渐渐来了。有王府属官的家眷，有方侧妃娘家的几个亲戚，还有几位与王府交好的官员内眷。三三两两，坐了大约四五十人，说说笑笑，热闹得很。

方侧妃招呼着客人，面上带着得体的笑，心里却一直惦记着那把空椅子。

王爷，该从宫里回来了。

今日除夕，燕徊寅时便进了宫。太庙祭祀、谒堂子、朝贺、赐宴……一整套礼仪下来，至少要折腾到未时。方侧妃早就让人打听了，说王爷申时前后能回来。她让崔家班申时开锣，正好赶得上。

吉祥是王府负责采买的管事，四十来岁，白白净净，看起来和他的名字一样一团祥和。今日他也在偏院帮忙招呼客人，顺便给崔家班传话。他可不是普通管事。他在王府十几年，从跑腿的小厮一路爬到采买管事的位置，靠的就是会揣摩上意。

他端着一壶茶，笑眯眯地走到崔明堂跟前。

“崔班主，都准备好了？”

崔明堂连忙拱手：“准备好了，都准备好了，就等王爷回来。”

“嗯。”吉祥压低声音，“王爷申时前后到。到了之后，先在前院见几个回事的属官，再到这边来。你让角儿们精神点，别到时候掉链子。”

“是是是，您放心。”

吉祥又朝后台张望了一眼，目光在人群中扫了一圈。他看见一个瘦削的年轻人蹲在角落里，手里攥着一沓纸，嘴里念念有词。那人生得清秀，眉眼间透着一股子机灵劲儿，但又不显张扬，安安静静的，像是不愿意被人注意。

这就是写戏的那个李公子。

吉祥没有多看，转身走了。

后台，一片忙碌。

崔明堂像一只陀螺似的转来转去，一会儿检查行头，一会儿催促角儿，一会儿又跑到台口看台下的情况。他的额头上全是汗，明明是大冬天，他却热得像在三伏天。

“班主，您别转了。”蕙娘一边描眉一边说，“您转得我头晕。”

“我这不是急嘛！”崔明堂搓着手，“王爷还没回来，底下的人都在等着。你说王爷什么时候来？”

“该来的时候就来。”蕙娘放下眉笔，对着铜镜看了看自己的妆容，满意地点了点头，“你急也没用。”

小奇坐在角落里，闭着眼睛，嘴里念念有词。他在默戏。今日不唱《赵氏孤儿》，只唱《哑狱》和《同窗记》。准确地说，是《哑狱》的全本，和《同窗记》里最精彩的两折，“十八相送”与“化蝶”。

这事还得从头说起。

腊月二十八那天，崔明堂拿到了王府最终确认的戏目。帖子上面写的清清楚楚：《哑狱》全本，《同窗记》“十八相送”“化蝶”。至于那出排了好几个月的新戏《赵氏孤儿》，不在除夕堂会的戏目上。

崔明堂当时就愣住了，拿着帖子翻来覆去看了好几遍，生怕自己老眼昏花看错了。没错，就是没有。他把帖子递给蕙娘，蕙娘看了，也愣住了。又递给付恒，付恒看了，也沉默了好一会儿。

“怎么回事？不是说要点《赵氏孤儿》吗？”蕙娘皱着眉头，“除夕不演，那排了这么久的戏，什么时候演？”

崔明堂心里也没底。他琢磨了一整夜，第二日一早就去找了王府的管事冯进喜。冯进喜是王爷身边的老人，在王府说话极有分量，崔明堂和他打过几次交道，觉得这人虽然精明，但也不是不好说话。

见了冯进喜，崔明堂先塞了个红封，然后小心翼翼地问起《赵氏孤儿》的事。冯进喜收了红封，笑眯眯地说：“崔班主别急，王爷说了，那出新戏不急在这一时。除夕堂会人多事杂，新戏头一回亮相，万一有个闪失，反倒不美。等过了年，初三或者元宵，专门安排一场，好好唱。”

崔明堂听了，心里又喜又忧。喜的是王爷对这出戏很重视，专门要安排场次；忧的是这出戏迟迟不演，班子里的人心总悬着，放不下来。

他回了班子，众人都围过来询问，他把冯进喜的话说了一遍。

“王爷的意思是，新戏不急，先把熟戏唱好。”崔明堂看着众人，“《哑狱》和《同窗记》是咱们的看家戏，闭着眼睛都能演。除夕堂会，咱们就唱这两出，稳稳当当的，别出岔子。”

蕙娘第一个表态：“行。《哑狱》我唱了没有一百回也有八十回了，闭着眼都不会错。”

小奇也跟着说：“《同窗记》我也熟了，十八相送和化蝶，付先生给我抠了不知道多少遍。”

付恒点了点头：“这两出戏，没问题。”

崔明堂这才放下心来。他又去找李小菲商量，李小菲想了想，也觉得这样安排更稳妥。

“新戏是咱们的杀手锏，不能随便亮。”李小菲说，“王爷专门要安排场次，说明他重视。咱们趁着这些天再磨一磨，到时候唱得更出彩。”

于是，除夕堂会的戏目就定了下来：《哑狱》全本，《同窗记》“十八相送”“化蝶”。虽然临时调整了安排，但崔家班上下反而松了口气。这两出戏他们唱了不知多少遍，早就像吃饭喝水一样自然了。

此刻，后台的紧张不是因为戏不熟，而是因为台下的观众不同。这不是城南永顺茶楼，这是宁王府。