子时的梆子声刚响过，宫女所外的一口积水缸表面结了一层薄薄的冰花。

宁知音穿着一身紧身的黑色夜行衣，像一只灵巧的夜猫，顺着内苑高墙的阴影无声地摸索前行。冷风刀子似的刮过她的面颊，却吹不灭她心头翻滚的怒火。

在教坊司苦练数月的胡旋舞，满心以为能在奠基宴上惊艳四座，借机一击必杀，结果却换来暴君一句满是嫌弃的“中规中矩”。更让她感到奇耻大辱的是，那个连路都走不稳、同手同脚的蠢货柳画桥，不仅被留了活口，居然还被莫名其妙地赐了恩宠，堂而皇之地住进了内苑。

宁知音咽不下这口恶气。她违背了寒鸦渡上层定下的潜伏指令，今夜必须亲自接管局面。她从腰间的暗袋里摸出一个油纸包，里面装的是西域特产的见血封喉毒粉。只要把这东西倒进柳画桥负责的茶罐里，不仅能替组织完成刺君的任务，还能顺手除掉那个让她颜面扫地的蠢货，把所有的功劳都揽到自己头上。

她顺着屋檐的阴影，轻车熟路地摸到了茶房的后窗外。

月光被厚重的云层完全遮蔽，四周黑得伸手不见五指。宁知音屏住呼吸，从靴筒里拔出一柄薄如蝉翼的柳叶刀，顺着窗户的缝隙探进去，熟练地挑开了木栓。

“咔嗒”一声细微的轻响。

宁知音将窗棂推开一条两指宽的缝隙，左手捏开油纸包的封口，准备将毒粉顺风抖入窗台内侧的水缸。

就在她即将发力的瞬间，头顶上方突然暗了下来。

那并非是被云层遮住的自然黑暗，而是一种犹如实质的阴影罩顶。四周原本就冷厉的夜风仿佛在一瞬间停止了流动，空气中的温度骤降，连带着宁知音的血液都似乎凝固了。那是一种不符合物理常理的低温，犹如深海中无声逼近的庞大冰山，彻底封死了她所有的退路。

宁知音的心脏猛地一缩，常年游走在生死边缘的直觉让她立刻放弃了下毒的动作。她猛地抬起头。

一双死水般森冷的眼睛正从屋檐下方倒垂着注视着她。

裴提灯像一片没有重量的枯叶，无声无息地从上方飘落，轻巧地落在了宁知音的背后。她身上的黑色劲装几乎与夜色融为一体，只有腰间那柄未出鞘的直刀散发着令人窒息的压迫感。

“陛下的身边，容不下第二只虫子。”

裴提灯的声音极轻，语气轻柔得像是在自言自语，但每一个字里都浸透着一种病态的偏执与排他的杀机。这种杀意不针对任何政治立场，仅仅是出于对主子周遭环境“干净”的绝对维护。

宁知音甚至来不及作出惊恐的表情，右手本能地挥动柳叶刀向后抹去。

但裴提灯的速度比她快得多。她根本没有拔刀的打算，右手反握住刀鞘的中段，手腕一抖，带着暗劲的刀鞘末端自上而下，精准地砸在宁知音的后颈上。

“咔嚓。”

沉闷的骨骼断裂声在寂静的夜里尤为刺耳。宁知音挥刀的手臂停在半空中，瞳孔瞬间扩散。她甚至连一声惨叫都没来得及发出，被砸碎的颈椎便失去了支撑脑袋的力量。整个人像是一个被抽去骨架的布娃娃，软绵绵地倒向满是尘土的地面。毒粉包从她松开的指尖滑落，洒在了窗台的边缘。

裴提灯冷漠地看着脚下的尸体，眼神中没有一丝怜悯，仿佛只是随手碾死了一只微不足道的蚂蚁。

她弯下腰，抓住宁知音的一只脚踝，像拖拽一只破麻袋般向着内苑偏僻的角落走去。靴子

在青石板上摩擦出微弱的沙沙声。来到一口常年废弃的枯井旁，裴提灯单手发力，将尸体直接提起，毫不犹豫地抛了下去。

几个呼吸后，枯井深处传来一声极其遥远的落水回音，随后一切归于死寂。

处理完尸体，裴提灯原路返回茶房窗外。她从怀里掏出一块粗布帕子，仔细地将窗台边缘残留的那一点点见血封喉的毒粉擦拭得干干净净，然后将帕子卷起收好。最后，她用脚尖将地上因拖拽而产生的凌乱脚印一一扫平。整个过程熟练且机械，单方面抹杀了所有隐患，确保暴君的生存环境中不留下一丝脏污。

此时，一墙之隔的宫女所偏房内。

柳画桥整个人缩在狭窄的床铺里，身上裹着单薄的棉被，依然冷得浑身发抖。她根本没有睡着。从那声细微但清晰的骨裂声响起开始，她的听觉就被恐惧无限放大。紧接着，那仿佛重物拖过青砖地面的沙沙声，就像是直接刮在她的头皮上。

她用双手死死捂住自己的嘴巴，生怕不小心泄露出一丝粗重的呼吸。冷汗浸透了里衣，黏糊糊地贴在后背。

直到外面的声音彻底消失，柳画桥才敢缓慢地眨了一下眼睛。眼泪顺着眼角的那颗泪痣滑落。她终于惊觉，这个看似被暴君随意折腾得千疮百孔的皇宫，实则是深不可测的修罗场。在那些看不见的阴影里，潜伏着随时能将人碾碎的怪物。她白天能在御前活下来，纯粹是因为那个暴君随口的降维降恩。至于行刺？这个荒唐的念头在今夜的骨裂声中被彻底碾碎，连渣都不剩。

风波彻底平息。

裴提灯踩着屋檐的阴影，无声地回到了寝宫殿外的横梁上。她盘膝坐下，双手抱刀，像一尊没有生命的石像般重新隐入黑暗。

而一墙之隔的寝宫内，炭火盆里的银丝炭烧得正旺，散发着安神的暖意。

沈昭对外面发生的生死交锋一无所知。他睡得极为舒坦，胃部的积食消散后，连呼吸都变得深长。他咂了咂嘴，翻了个身，一把扯过明黄色的锦被将自己裹紧。

在光怪陆离的梦境里，他正兴奋地趴在一张巨大的地图前。手里拿着一支朱砂笔，在标有“太常仓”位置的建筑轮廓上重重地画了一个圈。木石结构，存粮重地，只要从通风口扔进去几个火折子，那场冲天的大火绝对能把那些老古董气得当场撞柱子。

想着马上就能因为纵火烧毁国库而被群臣联名逼宫，梦里的沈昭忍不住咧开嘴，发出了一声含糊不清的窃笑。

建安十四年正月上旬的晨光透过窗棂，在寝宫的青砖地面上切割出一块块规整的光斑。

沈昭翻了个身，一把掀开明黄色的锦被坐了起来。他下意识地伸手按了按胃部。昨夜那种仿佛塞了块铁坨的沉重感已经消失得干干净净，取而代之的是一种久违的通透。他打了个悠长的哈欠，双脚趿拉上木屐，走到南窗下的木架旁。

裴提灯端着一个雕花铜盆无声地走近，停在距他半步远的位置。盆里的热水泛着一层极淡的水汽，水面上飘着几片用于提神醒脑的干薄荷叶。

沈昭撩起袖子，将双手浸入微烫的水中，捧起水泼在脸上。水珠顺着下巴滴落在衣襟上，留下一片深色的水渍。

“昨晚那个跳胡旋舞的，叫什么来着？”沈昭闭着眼睛，随手从水里捞起布巾拧干，漫不经心地问道。

裴提灯垂下眼帘，视线落在水盆边缘那些细小的水泡上，双手端着盆的姿势纹丝不动。她的声音平稳得听不出起伏：“回陛下，那舞姬夜里出恭时，不慎在宫女所外滑了一跤，落进废井里了。内务府今早已经把井口封死。”

沈昭将热布巾敷在脸上，长出了一口气。过了片刻，他拿下布巾扔回水盆里，砸出一声闷响。他随意地耸了耸肩膀：“这皇宫的地砖确实滑。让内务府的人多撒点沙子，别再掉人进去了。”

他趿拉着木屐走向外间的书房，再没有多问一句。裴提灯保持着端盆的姿势，看着沈昭的背影拐过屏风，这才缓慢地眨了一下眼睛，端起水盆退出了寝宫。