内侍念到最后，后背的布料已经渗出一层细密的汗水，根本不敢抬头看御座上的动静。

“念完了？”沈昭的手指顺着玉如意的弧度滑到柄端，语气里透着一股漫不经心。

“回陛下，念完了。”内侍将头埋得更低。

“知道了，退下吧。”

看着内侍如蒙大赦般膝行退出殿外，沈昭将玉如意随意抛在矮几上，发出一声沉闷的撞击声。他换了个舒服的姿势，嘴角终于抑制不住地上扬了几分。

败国之举，这不就奏效了吗？三百万两废旧石料的款子刚批下去，江南那边就传来了商贾破产、钱庄倒闭的“捷报”。看来这瞎搞的经济政令，杀伤力比他想象的还要大。只要国库里的死账越堆越多，市井间的怨气越来越重，这大渊的江山迟早要乱。到时候自己揣着退位诏书和金银细软，换个身份去西域做个富家翁，岂不美哉。

他端起手边的热茶浅抿了一口，只觉得这苦涩的茶水此刻也透着回甘。满脑子都是未来逍遥日子的他，对这平静表象下正向他聚拢的杀机一无所知。

沈昭不知道的是，就在他头顶斜上方，承尘木板的暗影里，一双眼睛正死死盯着殿内的一切。

裴提灯像一只倒挂的夜鸟，双脚勾住横梁的边缘，整个身体的重量完全悬空，却没有发出哪怕一丝衣物摩擦的声响。她的目光在沈昭身上停留了片刻，确认暴君安然无恙后，立刻如同刀锋般扫向殿内的每一个角落。

一阵极其细微的瓦片错动声从殿脊传来。因为地龙的暖气上浮，几只在外受冻的野猫顺着通风的瓦缝挤了进来，刚探出半个脑袋，还没来得及发出一声微弱的喵叫。

裴提灯的眼底闪过一丝近乎病态的冷意。

她的右手食指与中指并拢，在袖口内轻轻一捻。三根透明的冰蚕丝悄无声息地射出，精准地缠绕住那几只野猫的脖颈。没有多余的动作，手指猛地向回一收。

“嗤。”

极其微弱的皮肉割裂声被炭盆里偶尔炸开的火星声掩盖。野猫的身体抽搐了一下，便在冰蚕丝的牵引下，被无声无息地拖拽进了更深的阴影里。一滴温热的血液即将滴落，裴提灯左手探出，用一方丝帕稳稳接住。

她像一片落叶般轻盈地翻身跃下横梁，落在屏风后的死角。

阴暗中，她慢条斯理地将丝帕叠起，仔仔细细地擦拭着腰间那把根本没有出鞘的细刃刀柄。只要是可能惊扰到陛下的活物，哪怕是一只猫，也不配出现在这个视线范围内。这深宫里的活气，只要有她一个人就够了。

与此同时，千里之外的江南。

阴冷的冬雨淅淅沥沥地打在巡抚衙门的青瓦上。谢归尘的密室里，没有点炭火，空气中弥漫着一股挥之不去的霉味。

他站在长条书案前，手里死死攥着一张揉皱的羊皮纸条。那是寒鸦渡的暗探刚刚送来的密信。信上的字迹不多，却像一根根毒刺扎进他的眼睛：走私军械尾款未结，限三日内补齐，否则断绝一切合作。

谢归尘的脸色铁青，脸颊上的肌肉因为用力咬牙而微微抽搐。

金鳞钱庄完了。他原本计划通过钱庄走账来填补这笔买军械的巨额资金窟窿，现在钱庄被渊京的乱命和汇通银号的恶意挤兑彻底搞垮，连带着他存在里面的几十万两银票也成了一堆废纸。

他深吸了一口气，冰冷的空气灌入肺腑，强行压下心头的慌乱。他的目光在密室里游移，最终停留在墙角挂着的一把油纸伞上。

伞面很大，原本是寻常的黄色，但此刻上面却密密麻麻写满了江南商户因为钱荒而破产的陈情血书。这本是烟雨商盟准备用来向朝廷哭诉的“万民伞”。

谢归尘走过去，将伞取下。他的手指在伞柄的竹节处轻轻摩挲。那里已经被他连夜掏空，里面卷藏着一份江南走私军粮和军械的绝密账单。

死局已定，他必须找个替死鬼去渊京把水搅浑，把所有人的注意力从自己身上移开。

“来人。”谢归尘将伞放在桌上，声音恢复了一贯的平稳，“去把柳家那丫头带来。”

半个时辰后，柳画桥被带进了密室。

这位曾经江南首富的千金，如今只穿着一身洗得发白的粗布棉衣。因为连日的奔波和担忧狱中的父亲，她的眼眶深陷，眼角那颗细小的泪痣在昏暗的烛光下显得格外凄楚。

谢归尘换上了一副悲天悯人的面孔。他没有坐在主位，而是亲自提着粗瓷茶壶，在桌边倒了两杯热茶，推到柳画桥面前。

“柳侄女，坐吧。令尊在狱中，本官已经交代过狱卒，不会让他受苦。”谢归尘的声音低沉，带着浓浓的疲惫和无奈。

柳画桥没有坐，而是猛地跪了下去，指骨因为用力抓着裙摆而泛白：“谢大人，柳家商号已经被查封，现银一文也抽不出来。我爹是冤枉的，求大人明鉴……”

“本官知道。”谢归尘伸手将她虚扶起来，叹了口气，“可这限价令是朝廷的旨意，是那位……高高在上的陛下的旨意。金鳞钱庄崩盘，这江南的半边天都塌了。本官虽为巡抚，在这滚滚大势面前，也是螳臂当车啊。”

他顿了顿，目光转向桌上的那把万民伞，眼神逐渐变得凝重且决绝。

“但江南的百姓不能就这么被活活逼死。”谢归尘双手捧起那把伞，递到柳画桥面前，“这把伞上，有江南八百商户的血书。本官身为朝廷命官，若直接上折子，必定会被阉党截下。”

他直视着柳画桥因为惊愕而睁大的双眼，一字一顿地说：“画桥，你爹的命，柳家的生机，现在只在这把伞上。带着这把伞去渊京，去告御状！在摘星楼的奠基宴上，当着天下人的面，把江南的惨状揭开。这是你唯一的活路。”

柳画桥的呼吸微微发急。她看着那把粗糙的油纸伞，伞面上暗红色的字迹像火一样灼烧着她的视线。她不知道那伞柄里藏着能让十族夷灭的毒账，她只知道，这是眼前这位清官能给她的最后一根救命稻草。

她颤抖着伸出双手，郑重地将伞接了过来，指尖紧紧抠进竹骨的纹理中：“民女，万死不辞。”

当天夜里，一艘运送黑煤的无名驳船借着夜色驶离了江南的码头，向着北方的水路逆流而上。

柳画桥抱着那把伞，蜷缩在船舱底部的煤堆旁，听着江水拍打船板的沉闷声响。

岸边的塔楼上，谢归尘看着驳船融入黑暗，面无表情地从袖口摸出一只信鸽，双手一抛。扑棱棱的翅膀声在雨夜中传出很远。

两日后。

渊京城西郊，一处散发着浓烈酸腐气味的地下染坊内。

一名赤裸着上身、脸上戴着一块没有任何五官起伏的生铁面具的男人，正用一把剔骨尖刀刮着指甲缝里的血垢。

一只信鸽从通风口飞入，落在桌角。

[无面刺客]放下尖刀，捏住鸽子，熟练地取下腿上的竹管，抽出里面的绢纸。只看了一眼，他便将绢纸扔进旁边的火盆里，看着它化为灰烬。

他站起身，走到墙上挂着的一幅渊京城防图前。刀尖在西郊太常仓的位置上重重地画了一个叉。

“带上家伙。”他的声音透过铁面具传出来，带着金属的沉闷回音，“谢大人的货要进京了。去太常仓那边踩盘子，准备接应。”

几个隐藏在染坊阴影里的黑衣人无声地站起，悄然融入了地下的黑暗中。

与此同时，渊京教坊司。

这里的空气里永远混杂着劣质脂粉和廉价木炭的味道。后院的一间下房里，宁知音坐在破旧的铜镜前。她的脚边，躺着一只刚刚被扭断脖子的鸽子。

那是寒鸦渡的上线传来的密令。

宁知音看着镜子里的自己。身段依旧妖娆，眼角眉梢的媚意是她这几年在教坊司摸爬滚打练出来的本能。但此刻，她的眼神却冷得像冰。

密令上要求她在摘星楼的奠基宴上，利用伴舞的身份，寻机刺杀暴君。

她拉开妆匣的最底层，拨开几朵枯萎的珠花，从暗格里摸出了一根毫无装饰的银质发簪。

窗外的天光昏暗，发簪的尖端却在空气中闪过一抹极其微弱的幽蓝冷芒。那是淬了七步断肠散的标志。

宁知音将发簪捏在指尖，对着铜镜，缓慢地在自己的侧颈和咽喉处比划着刺入的角度。感受着金属边缘贴近皮肤带来的微凉。

她嘴角勾起一抹自负的冷笑。奠基宴，满朝文武，若是能在那样的场合一击得手，她在寒鸦渡的地位便能彻底稳固，再也不用在这个令人作呕的教坊司里赔笑脸了。

这天大的首功，是她的了。