“后退者斩！” 左棣目眦欲裂，披甲执旗，亲踏攻城梯。年近五旬，身形仍健，厉声大喝：“檀州乃北境国门，今日老夫与城共存亡！先登者赏千金、封万户侯！”

主将身先士卒，三军士气暴涨，嘶吼着再度冲锋，刀枪劈箭雨。耶律炎在城头见攻势凶猛，按捺不住，亲率数千骑兵开门追击，欲断左棣粮草。左棣早有防备，令副将稳攻城阵型，自率精锐伏于城郊密林。待耶律炎率军冲入，伏兵四起，羽箭如蝗，燕狄骑兵阵脚大乱。左棣横刀立马，刀锋劈落，血光飞溅，高声喝问：“耶律炎！汝已中诱敌之计，何不束手就擒！”

耶律炎又惊又怒，挥刀抵抗却难挽败局，麾下骑兵死伤过半，只得率残部狼狈奔逃。半日血战，喊杀渐歇，檀州城门告破，守军溃逃。

此时，儒州城下已是血战连天。儒州城防远胜檀州，城高五丈，河宽十丈。甘棠素擅侦查斥候，率先锋营数百士兵夜潜城墙，攀城而上，率先登垛，欲撕开缺口，虎子亦在其中。那后生攥铁钩，如前日练兵场般腾跃攀爬，转瞬至十余米高处，将至城头，忽闻城上火把通明，伏兵四起！原来耶律机经云州一战，早有防备，竟早早布下天罗地网。

礌石砸断攻城梯，火油倾泻，先锋死士或被烈焰吞噬，或被砸死摔死。甘棠死死攥住城墙缝隙，指尖嵌石，鲜血淋漓。身下梯断，悬于半空，城上守将狞笑掷石，巨石擦肩而过，碎石划破战袍，少年面涨通红，剧痛与恐惧交加，却仍死攥不放。

“少主！” 城下亲卫惊呼，欲救却为箭雨所阻。

沐朗立于阵前，眸光紧锁城头少年，又看向被困的先锋营众兵士。前日练兵场攀岩大赛，先锋营兵士的骁勇、鲜活历历在目，如今却一个个身陷绝境。沐朗下了决心，沉声道：“铁鹰锐士，出列！”

一队黑甲骑兵应声而出，玄甲覆身，腰悬角弓，箭囊盛燃矢 —— 此乃夜星与沐朗秘训两载之底牌，箭无虚发，专克城防。

“目标城头守将，放箭！” 沐朗取燃矢搭弓，拉满如满月，弦动矢飞，如流星贯日，正中欲再往甘棠头上掷石的守将眉心。

甘棠本已力竭欲坠，见守将毙命，眼中燃起微光，咬牙寻借力之处。铁鹰锐士齐发燃矢，火龙窜向城头，燕狄守军大乱，火油引燃，城头一片火海。沐朗趁机亲率百骑亲卫，如黑雷奔袭，冒箭雨、踏尸山，直抵城下重架攻城梯。

“少将军小心！” 亲卫嘶吼着挡开流矢，箭簇穿胸，鲜血溅于沐朗玄甲。沐朗浑然不觉，挥剑劈落坠石，高声喊道：“甘棠，坚持住！这便来救！”

甘棠闻声，奋力攀爬，终抓住新梯，与沐朗汇合时，已遍体鳞伤，却仍咧嘴笑道：“少将军，末将未辱没先锋营威名！” 沐朗拍其背，眼中动容：“好样的。”

少将军舍身救卒，血染征袍，城下三军见之，无不热血沸腾。卫昭立于城内高楼处远眺，嘴角勾起冷嗤，低语：“有几分将才，却成算不足。为一小小先锋营，竟亮底牌！此番如去一命，不足为惧。”

战局正酣，内贼再度作祟。沐煌在阵后见沐朗攻势渐盛，强令亲信冒进抢功，胡乱冲击阵型，与主力相撞，致攻城节奏大乱，一队士卒误入燕狄陷阱，尽数阵亡。

沐朗怒不可遏，拔剑出鞘，剑光一闪，斩乱令亲信于阵前，鲜血溅地，与泥相融。“阵前之上，唯听将令！”目光扫向沐煌方向，冷声道，“宗主无外！”

沐煌在阵后气得浑身发抖，却敢怒不敢言 —— 沐朗手握兵权，将士信服，贸然发难，无异于螳臂当车。

夜色渐浓，檀州克复之捷报至，三军士气更振。左棣星夜驰援，与沐朗合兵，四面围城，昼夜强攻。儒州城下尸积如山，血流成河，护城河为血所染，泛暗红诡异之光。

耶律机立于城楼，望沐朗、左棣身先士卒，将士用命，心知大势已去，厉声下令：“撤！退回北境，来日再战。”遂率残部突围北逃，退出华阳国境。

儒州城门缓缓洞开，沐朗、左棣率军入城。百姓焚香叩首，沿街相迎，高呼“靖王归”，声嘶却饱含热泪。离散流民纷纷归乡，稚童捧野花递于将士，残破国门，终得安宁。