槐序四月。北境冰澌溶泄，道路泥泞翻浆，车马碾辙深陷，湿寒黏腻缠人。檀、儒二州雄城，陷于泥涂之中，城郭隐于昏濛天幕，死寂沉沉 —— 自燕狄铁蹄踏破城门，此地便成人间炼狱：巷陌残垣倾颓，泥淖浸孩童敝履、凝涸血渍。

燕狄据城后，以二州为南下之獠牙：增高城垣丈余，浚深护城河，粮仓积劫掠之粟，日夜整兵，随时准备南下攻城。檀州、儒州是北境第一道防线，二州失守，如在华阳国门驾刀，北地军民寝食难安。

云州一役大败后，燕狄迁怒于民，对百姓施暴更烈：耶律炎下令屠尽二州过膝男童，啼哭声至夜白不止；白日则以二州为据，出城袭扰周边州县，四野掳掠殆尽，寸草不生。流民扶老携幼南奔，褴褛沾泥，叩首朔州城外，额破血流，泣求王师北上，救万民于水火。

而此时的中州洛城，白日是金谷胜游，柳絮翻飞，蝴蝶翩舞，酒肆笙歌。夜里西园饮宴，胡工奏笳。缤纷高挂的华灯遮掩了月色，飞驰的车盖碰损了繁花。云州大捷捷报入紫宸殿，如石沉大海，未能激起胜游夜宴者半分复土豪情，反而助长主和派气焰重生。御史大夫执笏叩首：“兵疲粮匮，不宜再战，当见好就收！” 众官附议，竟还欲割地议和，苟安一时。谢相枯立殿中，鬓霜如染，咳疾缠身，帕上血痕已透：“再报！再战！”目光扫过面若冠玉却败絮其中的满朝文武，这顺朝江山如同他腐朽衰败的躯体，而这些同僚们就是其上的附骨之疽！他活着尚且能压住他们，但此时他已是油尽灯枯，这躯体、这江山都不知道能撑到几时！

南地越州，地处禹洲大陆南端，此时已是夏阳初升。日头渐烈，田埂农夫跣足挥锄，汗落沃野；河畔水车轮转，民夫喊号修路，夯声震野；火器营中，匠人调试新铸火器，火星溅石，噼啪作响。越州治所内，夜星细读沐朗捷报，眉梢含喜，眼底藏忧 —— 喜的是郎君保家卫国，收复河山，与有容焉。忧的是，云州奇袭他以身犯险，今复强攻儒州，实是忧他安危。夜星再读了一遍捷报，转身入书房，烛火燃至东方既白，案上火器图纸改得密密麻麻，指尖为炭笔磨茧，浑然不觉。唯盼改良火药，能减他沙场凶险。

北境大营，朔风猎猎。沐朗奇袭云州，解莫、应二州之围后，未敢稍歇，日日与甘棠一道，苦训三军：北地兵骁勇，练近战搏杀；中州兵擅阵，练协同呼应；南地兵通火器，练精准投射。校场上，少将军玄铁铠映晨光，持长枪示范招式，干脆利落，将士瞩目，甘棠亦暗叹：“少将军真乃天纵奇才！”思及前日练兵场攀岩比试，先锋营虎子拔魁。那后生年方十七八，面如古铜，臂力过人，攀爬时如猿猱腾跃，履湿滑岩壁转瞬登顶，引得三军喝彩。沐朗彼时拍其肩笑道：“好身手！他日必有大用。”甘棠暗自扼腕，要不是他天生臂短虎子一寸，早触壁的该是他才对，饮恨当场。

忽有斥候奔入大营，传两则凶讯：檀、儒二州男童尽屠，中州主和派暗通燕狄。

帐内将士闻之，个个目眦欲裂，拳握骨节作响，无一人肯以檀、儒血泪换苟安。一校尉按剑怒喝：“此等国仇家恨，岂容苟安！愿死战，复我河山！”

左棣戎装在身，面如凝霜，拔剑立帐：“狄寇据国门，屠我赤子！檀、儒不守，则朔州危矣！二城高垒深沟，敌据险死守，无巧计可施，唯以铁血强攻，死战复山河！”

沐朗立军图前，玄铁铠凝霜，眸光如炬，智虑与战意交织，沉声道：“檀儒必复！左叔，檀州城防稍弱，守将耶律炎躁进勇武，有勇无谋；儒州为耶律机亲守，老谋深算，城防固若金汤。此役可效田忌赛马之策 —— 左叔率大军主攻檀州，速战速决；某与甘棠领锐卒牵制儒州主力，羁縻耶律机。待左叔克檀州，军心大振，即刻回师驰援，合兵破儒州！”

左棣沉吟片刻，拍案赞曰：“此计甚妙！老夫即刻点兵，必取檀州！”

甘棠按刀出列，英气勃发：“末将愿为先锋，随少将军主攻儒州！”

沐朗抬手示意，语气凝重：“此番兵力调度，不出此帐。”

甘棠初听怔愣，转念亦顿悟。众将齐声应诺，领命而去。

连日练兵，后营已见掣肘。云州奇袭后，沐煌以朔州军宗主之名，率亲随至大营，欲夺复城之功，动辄僭越发令，乱扰军务，致军心不宁。卫昭为右路中将，麾下本是朔州精锐，操练时变现却平平，使用军械也多有残次短缺，攻城梯朽坏、羽箭弯曲、火药受潮，只能暂借沐朗的左路军军械演习，事出反常。

帐中烛火摇曳，左棣眼中寒光一闪，抬手作斩决之姿，示意将二人就地斩杀，以绝后患。

沐朗神色淡然，指尖摩挲剑柄，道：“左叔，此二人麾下皆有朔州军旧部。大战在即，攘外为先，此时军民同心，乃复两州最佳时机。夫事不宜迟，迟则生变，此二人之账，待破城之后，再一一清算不迟。”

左棣闻言，颔首作罢。

三军开拔，尘烟蔽日，分赴两阵。

左棣率军直抵檀州城下，耶律炎果如沐朗所料，躁进轻敌，凭坚城令守军发滚木礌石，火油羽箭交加，如雨倾盆。首轮攻城，将士死伤惨重，阵型微却。