张岭续道：“属下遣人验看尸身——周身混元气皆被吸尽。”此法之歹毒，不仅在于取人性命，更是在人尚存一息时强夺混元精元。过程极尽苦楚，为习武之人最为憎恶的邪术——销元式。
青叶神色渐冷，不再发问。张岭亦正襟危坐。
程府位于临卫城东，距中卫区城墙约三里东南向。马车行约一炷香便至。待车停稳，张岭先下，再掀帘请出青叶。青叶一抬头，便见憨笑的程知义携妻程王氏在府门恭候。她登时下意识瞥张岭一眼。程知义立刻下阶，边走边朗声道：“将军莫怪！张指挥使绝未透露将军行踪，乃是属下揣摩将军时辰，几番来府门等候，终是候着了！”
张岭不语，神色坦然，自然下车复托臂欲扶青叶。青叶收回目光，左手轻搭着他结实的右臂，微一借力下车。向程知义夫妇道：“公务缠身，老夫人大寿，本不欲劳动二位相迎，扰了府中雅兴。”
程知义躬身相请：“将军哪里话！里边请！”好险，差点连累张岭遭疑——可不能做了张指挥使倾慕将军路上的绊脚石。
几人遂往府中行去。一路上陆续有人出入，遇见青叶皆是一怔，随即慌忙行礼。一行人至宴席大院门口，里头笙歌鼎沸。青叶抬脚刚跨门槛，一道小身影飞扑而来。她自然知道是谁，笑看对方奔至程王氏身畔，拉住母亲的手脆生生喊：“娘！”
正是程府大公子程怀远。
小小儿郎整日活泼好动，闹得府中生机勃勃，却已初显机敏。他看一眼青叶，一怔，“啊啊”欢叫：“将军天人下凡！”
程知义略尴尬——大儿子总这般率真，嘴上没个遮拦，不如二儿子沉稳。
青叶“扑哧”笑出声。这一动，云髻上的流苏璎珞轻颤，熠熠生辉。院中众人皆发现彼之身影，纷纷起身行礼。她点头示意，向程怀远伸出手。小儿郎立时牵住，得意非凡。几人缓步穿园，往月华楼去。
方至月华楼下玉阶，已有伶俐下人往三楼正席通报。这才踏上台阶，便见程老夫人在婢女搀扶下迎下楼来，一旁是二公子程怀玉，身后跟着何不笑。
“将军！”老夫人腿脚尚健，三两下便下了楼，开怀笑道，“怪老身那不懂礼数的儿子，也不提前通报，有失远迎！”
老夫人身着宫墙红大袍，头戴明月玄珠抹额，举止爽利，欲行大礼。青叶立以左手扶住：“老夫人免礼。是我不让知义兄通报。”她看一眼程怀玉——生得眉目清秀，向她行礼：“将军！”她便回以温煦笑意。
程老夫人慈爱笑道：“那便多谢将军了！恭请将军上楼！”瞥一眼儿媳程王氏，对方会意接过大儿子的手。何不笑适时上前：“将军，月华楼二楼，一桌为六院要员，一桌为万州世家代表，一桌为商贾代表。稍后您看……”
青叶明了，点头向程老夫人浅笑：“烦请老夫人先上楼稍候。”何不笑早同她禀告过——要将程老夫人寿宴用得恰到好处。
程老夫人自然明白，携儿媳孙儿上了三楼。
张岭示意身后一护卫，递与何不笑一套备好的酒具与糯米酒。何不笑招来一副手，以剔红托盘陈设。待一切齐备，他在前头给青叶引路，程知义与张岭随后，另有二护卫相随。几人先后至二楼。何不笑一现身，在场诸人立时放下杯盏。待青叶自彼身后款款步出，众人皆怔。
何不笑清嗓扬声道：“青叶将军到！”
青叶将军？青叶将军！众人恍悟，纷纷行礼——何不笑早有交代，将军恩典，不必行大礼，故众人只躬身致意。
青叶一一看去，面上浅笑淡淡，一身华服衬得彼明艳照人，恍若九天神女临凡。
然在座诸公不敢多看——这绝色姿容之下，可是手提侯自首级悬城墙的雷霆手段。
何不笑恭请青叶至第一桌：六院各部要员。
“万州安定不过三载有余，未来还需诸公戮力同心。”青叶举杯，嗓音清越如玉石相击。众人皆举，同饮而尽。
换至下一桌，乃世家大族：临卫城何氏、谢氏、燕氏、曹氏、孟氏。
为首者是何氏元老、何不笑之父何有因，只比程知义大五六岁，却已两鬓染霜。侯自在世时，对几大家族极尽压榨盘剥，动辄抄家灭门，族中女眷更有被拖入军帐凌辱者，令人发指。各家族原计划以家兵反抗，不料内鬼出卖，大多被屠戮殆尽或下狱论死，只余少数老弱妇孺苟延残喘。
换言之，五大世族皆与侯自有血海深仇。青叶诛杀侯自，无不拍手称快。
何有因举杯代各家族：“临卫何氏、谢氏、燕氏、曹氏、孟氏，誓死追随青叶将军！”
众人仰首饮尽，杯底朝天。
旋至第三桌。此桌约三成与五大家族有姻亲故旧，余下七成是青叶主政万州后兴起的新商贾。为首者却是一女子——燕华云，周婷之夫燕海山的姐姐，现燕氏当家人。她精明干练，容貌端秀，举杯向青叶敬酒：“谢青叶将军为在座各位开辟一条康庄大道。”
青叶饮尽，众人同饮。寒暄数语后，何不笑引青叶等人往三楼而去——那才是主宴所在。
一行人拾级而上。张岭走在最后，身后二护卫，一人得令守于二三楼楼梯转角，一人随上楼守于窗边。张岭则目光如炬扫视全场，瞥一眼在座宾客——
“将军！”已半醉的谢霭起身行礼。一旁的周鹤已瘫软如泥，醉眼朦胧间见一绝色美人落座贵客主位，大着舌头嚷嚷：“程大哥，你、你怎么回事？那、那可是我将军姐姐才能坐的……”
程知义忍俊不禁，哈哈大笑：“叫尔少饮些，偏不听！”满座皆莞尔。
一旁的周婷一巴掌轻拍在弟弟后脑，低声啐道：“睁开你狗眼瞧瞧座上是谁！”就知道喝，尽会丢人！
周婷之夫燕海山呵呵笑着，亦饮了不少。
周鹤被这一拍打醒三分，努力聚焦看向座上之人——但见美人眉目如画，似笑非笑，艳丽中带着几分熟悉的飒爽。