“玉颜渐老去，世人多好新，女身多苦相，男儿入朝堂。”

“今有叶家军，女身拼杀敌，将军善子民，雌雄安为首？”

林秋轻声哼着坊间新传的小调，莲步轻移往练武园去。已过了午膳时辰，她去看看将军是否还在练武。距园门尚有三丈，却见本该规矩守门的两个护卫，竟都侧着身子往里探头，浑然未觉她的到来。

她心下疑惑，越发放轻了脚步。直至走近两人身侧，对方方察觉，正欲行礼却被她抬手止住。

究竟是何光景，竟让护卫如此失态？

林秋凝眸望去，霎时也怔在当场——

习武向来分作两途：武艺与元阶。二者之别，在于元阶乃是通过吸纳融合天地混元之气，提升人之体魄所能抵达的极限，进而调动天地元气为己所用。但凡有些天赋的武者，无不将二者同修并进。

当今天下将元阶划为三等。第三等为低阶，指那些初窥门径、能将混元气引入经络之人，尚不能自如引动元气，时有时无。运功时周身泛白光。

第二等称中阶，此等武者已可自如引动混元气，不受时辰所限，但仍受制于地域与自身状态——无法调用十里之外的元气，亦无法超越肉身承受的极限。若身负伤病，便难如康健时那般运转自如。运功时蓝光流转。

第一等谓之上阶，至此境界，不仅能引动元气，更可将体内真气与混元气相融相生，去芜存菁。不仅可调用十里之外的元气，更能以混元气疗愈己身。更有传闻，上阶大成者可呼风唤雨，初阶表现为御空而行，破限而上。运功时金光护体。百年来，达此境界者不过六人。

林秋困于初阶已久，虽比寻常入门者强上许多，却始终难破中阶门槛。

而眼前这一幕，恍如惊雷——

蓝光缭绕的张岭横刀格挡上方，金光大盛的青叶御空而下，剑势如虹，压得张岭膝弯渐屈。青叶竟已至上阶！

“太好了……”林秋喃喃自语，眼中泛起水光。二哥，她越来越强了，太好了。

猛然一声金铁交鸣的爆响，蓝光溃散，张岭倒飞而出，重重摔落地面。

青叶剑尖直指张岭眉心，金光仍在她周身流转不息。黑色身形徐徐落地，衣袂未扬，尘埃不惊。

张岭喘息不止，汗透重衣，勉力恭贺：“恭贺……将军……晋入上阶。”昨夜青叶运功温茶不避耳目，他已察觉异样，如今这般显露，想来晋阶已有些时日。

青叶唇角微扬，行至张岭身侧站定，伸出左手：“第一护卫，仍是你。”

张岭一怔，随即抬掌相握——那只手很小，却蕴着千钧之力。他借力起身，在青叶面前站定身形。阳光自银杏叶隙间泼洒而下，金辉斑驳里，一黑一灰两道身影相对而立。灰衣男子身姿颀长，眉目俊朗，汗珠自额间滑落，沿鼻梁滴入尘土，漾开细小的涟漪。

青叶掌中传来的温热，恍惚间竟让她想起那枚梨果的温度。

张岭自她还在侯自麾下时便追随左右，性子谨慎，心思细密。军中将士常笑他生得俊秀，“街上姑娘见了都要掷花果”，他却从不回应，亦无笑意。

如今看来，确是俊秀的。

青叶忽觉口干，唇瓣微启——张岭却已转向园门，声音低沉：“林近侍。”

林秋这才惊觉自己站了许久，其余两名护卫不知何时早已避去，唯余她一人伫立。

她轻咳一声垂首道：“午膳已备好，只等将军用膳。”不敢抬眼去看二人仍相握的手。

青叶率先松手，神色如常：“那便走吧。”余光瞥见张岭缓缓放下的手掌。

林秋忽又道：“今日午膳备得多了些，将军可要邀张指挥使同用？”

青叶略一停顿，颔首：“张岭，走吧。”

那两名机灵的护卫如鬼魅般现身，及时上前接过青叶的佩剑。

三人行出练武园，秋阳正好，将三人的影子拉得斜长。银杏叶金黄灿烂，随风簌簌飘落，落在青叶肩头，又被张岭不动声色地拂去。

林秋跟在半步之后，看着二人的背影，忽然想起方才那首歌谣的末句——

“将军善子民，雌雄安为首？”