朱彦慈没有听到想要的答案，知道丁澄是成了精的老狐狸，颇感无聊地撇撇嘴，转而问胡一庭：“幼霜，你来说说。”
丁澄垂首，默默递过一个眼色，胡一庭会意，顺势向朱彦慈提及霍昭此前在浙江遭受洪灾时，配合以工代赈所作的贡献，又提到薛潜奏报中那笔与南洋交易的丝绸大单，正是霍昭借助赈灾期间所修建的工厂织成的。
“朕记得他，”朱彦慈眼神微动，“当初就是你与他携手，才破了连三司都没办法办的贪污大案，这在朝廷可是传作了一段佳话啊。”
胡一庭屈膝跪下：“微臣惶恐。”
看着眼前这位跪在地上、因自己一句话便诚惶诚恐的年轻官员，朱彦慈的脑海中，蓦地浮现出胡一庭当年据理力争时那副倨傲的神情。一股难以名状的快意涌上心头，他不由得大笑起来：“朕又没说什么，你这么紧张干嘛？”
胡一庭暗自为霍昭捏了把冷汗，见朱彦慈正看向自己，在丁澄的眼神示意下，只好尴尬地扯着嘴角陪笑。
“没事儿，你继续说，不过朕没记错的话，他父亲是......是谁来着？”
丁澄在一旁提醒：“回陛下，是前工部侍郎霍丛山。”
朱彦慈的笑容一滞，鼻子里哼出一声冷笑。几年前，常固桥一案闹得沸沸扬扬，他授意欧阳绥棠搜集庄文尚贪污罪证，最终借由胡一庭和霍昭将这桩贪污大案捅破，既让自己在郭太后面前摘掉了清理老臣的嫌疑，又在清流官员之间博得了圣名、赢得了人心。无论怎么看，他都应该感谢胡霍二人。
然而，依胡一庭先前所言，霍丛山极有可能是因为庄文尚的故意栽赃而枉死，这么说来，他就该对霍丛山之子抱以亏欠。然而君子一言、驷马难追，更何况自己是一诺千金的天子，绝不可能推翻自己曾经做的决断，所以这些年来，他一直选择无视真相、粉饰太平。
也正因为这份亏欠，朱彦慈担心霍昭会对自己心存芥蒂。沉思片刻后，他说服自己不用急着给出答复，只是淡淡地回：“此事朕已知晓。你们回去后详加商议，五日之内拟定推举名单，再呈报于朕。”
盛夏将至，开海的细则已经全部敲定，推举商督的名单却静静躺在御书房的桌子上，明黄的奏折稠面已经覆了薄薄一层灰。朱彦慈仿佛将这件事遗忘了一般，将商督一职置于悬而未决的位置，不召集内阁讨论，也不公开表态，就连宫中也没有一丝风声透出，没有人知道他的心里在打什么算盘。
而在千里之外的浙江，欧阳绥棠正带着几名锦衣卫，悄无声息地潜行于市井巷陌之间。他们身着常服、伪装打扮，将内阁递交的名单上所列商人的生活习惯、日常交往以及经商手段都一一记录在案，事无巨细、滴水不漏。
一日在户部，因为递给皇上的折子出现了纰漏，右侍郎夏秋正在追查浙江一笔多年未清的账。此前负责浙江的员外郎是赵勤，他已年过六旬，几年前又因生了一场大病，一直未得痊愈，所以疏于政务，愈发懒散和懈怠。方受之知道他是丁澄的同科旧友，有意体恤他，便让他继续挂在户部领个闲职，实则赵勤终日只在衙门饮茶逗鸟，偶尔交上来的账本也是敷衍潦草。
夏秋为人向来严苛，脾气又十分火爆，想着自己所辖的事务被皇上揪住了错，下定决心要彻查严办，誓要刹住手下这批官员敷衍塞责的歪风。赵勤心知自己难逃其咎，担心此事暴露后，自己无法再浑水摸鱼，情急之下，竟将责任一股脑推给了继任者胡一庭。
夏秋或许也是急火攻心，见老者一副颤颤巍巍、哭丧着脸毫不知情的模样，便真以为是胡一庭在交接时出了纰漏，厉声斥责了他半个时辰。胡一庭莫名其妙地被牵连，但并未急着辩驳，只是默默受着。
待夏秋离去后，赵勤心知衙门要加班查账，今晚必将是个不眠夜，便故作安慰地拍了拍胡一庭的肩膀，说了几句“你年轻，该多担待”之类的官场套话，便脚底抹油，想要溜之大吉。左脚明明都快迈过门槛了，胡一庭却不紧不慢地在他身后开口。
“账目重查，晚辈自当尽心尽力。只是这几年前的旧账情形复杂，晚辈毕竟不曾亲历，查起来也难免磕绊。您曾是经手之人，待侍郎再来核查时，也肯定要问询您的意见。若您不在场，有些关节恐怕难以说清。”
胡一庭话说得谦卑得体，可明眼人都看得出，这里面半是威胁半是警告，赵勤没料到这年轻人如此不好拿捏，非但没有默默接下烂摊子，反而执意要将他一同拉回这浑水。几番权衡后，他只得留下来，与浙江清吏司众人一同彻夜核账。
胡一庭倒也周到，知道赵勤旧疾未愈，特意派人去他府上取来药汤，并让赵府上的小厮跟在一旁伺候。其余留下加班的同僚，他也自掏腰包备了夜宵。赵勤就这样一口药、一口饭，时而躺下歇息，时而又被唤起确认账目，众人终于在破晓时分将错处厘清，重新呈报皇上的文书也修订完毕。
天亮没多久，夏秋便进了衙门。赵勤从短暂的睡梦中惊醒，本想提醒胡一庭莫在侍郎面前提及自己的疏失，却见胡一庭已经独自进了夏秋房中。他心中忐忑，蹑手蹑脚蹭到门边，打算听听墙根儿，看这个年轻人有没有背后说自己坏话。
只听胡一庭的声音闷闷地传来：“......赵大人虽病体未愈，仍坚持与我们一同查账，他经验老到，又不吝赐教，若非他及时指出症结所在，只怕三天三夜都难以厘清......”
昨夜回去之后，夏秋冷静下来，意识到自己错怪了人，本有些愧疚，想着今日早些来安抚安抚胡一庭的情绪。但见胡一庭情绪稳定、态度平和、毫无怨气，似乎根本没有把昨日的责骂放在心上，况且对答之间条理分明、挑不出任何毛病。夏秋想着若自己再重提这事，反倒显得以小人之心度君子之腹了，便只接过文书，生硬地夸赞了几句，转身离去。
这件事借由夏秋之口，很快传到了方受之耳中。这日，丁澄与方受之闲谈：“现在我算看出来了，幼霜这孩子可真是今非昔比了，就连夏秋那样的暴脾气和赵勤这样的老油条，都被他收拾得服服帖帖......这事放在几年前，以他的性子，或许还是会办，但定是要甩脸色，少不得要与赵勤正面冲突，哪像如今这般圆滑？”
方受之不免感慨：“当年在彻查常固桥一案中，他处处受阻，那孩子也不懂借力，一个人横冲直撞、埋头苦查。那时他太过幼稚和清高，性子又直，喜怒形于色，见不得半点官场的虚与委蛇，有时应酬的饭局中途就推辞走人，完全是个倔强又不通世故的儒生，可如今处事外圆内方，与以往大不相同，在衙门里，我看浙江清吏司的人个个都对他信服。”
这日，一个紧急军报传至内阁——苏尔和蔺已吞灭兴国，建国称帝，定国号为“夏”，终结了自前朝以来三方对峙的僵持局面。
这个新兴的夏国整合了兴国的土地，直接与大明接壤，而苏尔和蔺是一个远比兴国原来的君主更为强大的敌人。他未至四十，仅仅用了十五年时间，就将分散的游牧部落统一成铁板一块，继而挥师南下，一举攻灭雄踞北方的兴国。其实力之强、势头之猛，令人心惊。
然而这也是朱彦慈最害怕面对的一件事：尽管本朝太祖起于微末，以农民之身夺取天下，但他深知中原王朝历来最大的威胁，并非土匪乱民，而是来自北方的铁骑。匈奴、突厥、契丹、蒙古......前朝灭亡的史鉴犹在眼前，如今这个未知的敌人虎视眈眈地盘踞在卧榻之侧，还不知将会挑起多大的战争，想到此处，朱彦慈心慌意乱、寝食难安，连夜召集内阁和兵部商讨应对之策。