忠顺亲王便坐在大案后的紫檀圈椅里。他身着家常的石青色团花暗纹便袍，未戴冠，只用一根羊脂玉簪绾着发，发丝乌黑，不见一丝白发。手里捧着一卷《资治通鉴》，并未因贾琏进来而抬眼，依旧慢悠悠地翻着书页，神情闲适。他面皮白净，保养得宜，三绺长髯修剪整齐，垂在胸前，看上去温文尔雅。唯有那双眼睛，在贾琏行礼时稍稍一抬，精光内敛，锐利如鹰隼掠过，瞬间将人里外看透，又漠然垂下，仿佛贾琏只是一只无关紧要的蝼蚁。

“晚辈贾琏，给王爷请安，王爷金安。”贾琏趋前几步，按着礼数，恭恭敬敬打下千去，腰弯得极低，不敢有丝毫怠慢。

“嗯，起来罢。”王爷放下书卷，目光在贾琏身上扫了扫，那目光平静无波，像是在打量一件无关紧要的物事，语气淡漠，“坐。府上老太君、政公，近来可都好？”

“托王爷福，祖母与家父身子都还康健，只是操劳过度，略显憔悴。”贾琏在下首一张锦杌上斜签着身子坐了，那杌子铺着锦垫，却依旧又冷又硬，让他如坐针毡，浑身不自在。

几句家常客套过后，忠顺王话锋一转，平静开口：“今日过来，府上必有要事，不妨直言。”

贾琏的心猛地一缩，压下喉间的颤抖，放低姿态，字字恳切：“实不相瞒，贾府近日周转不灵，外债缠身，府中数百口人，度日维艰。特来求见王爷，想向王府暂借纹银五千两，以解燃眉之急。待府中境况稍有好转，典卖田产，定当连本带利，如数奉还，绝不敢拖欠，还望王爷慈悲，救贾府于危难之中。”

书房瞬间陷入死寂，只有窗外风过松针的飒飒声，细密而均匀。忠顺王的手指在椅扶手上轻轻敲击，不疾不徐，目光落在贾琏脸上，没有惊讶，没有嘲讽，只有一种洞悉一切的平静，近乎残忍：“荣国府乃是百年世家，国公门第，怎么也会落到借贷度日的地步？想来，是平日里挥霍无度，坐吃山空了。”

字字诛心，贾琏脸上血色褪尽，又涨得通红，羞愧得无地自容，却无从辩驳，只能垂首道：“王爷明鉴，实是家道中落，内忧外患，实在撑持不住，还望王爷高抬贵手。”

忠顺王沉默片刻，语气陡然转冷，开出的条件，字字如刀，不容置喙：“借银可以，利钱三分，借期一年。到期若不能本利还清，便以你们宁国府的祭田，悉数抵债，绝无反悔。”

“三分利？祭田抵债？”

贾琏如遭雷击，僵在原地，浑身血液近乎凝固。三分利，是敲骨吸髓的高利贷，贾府如今的境况，借了便是饮鸩止渴，绝无偿还之力；而祭田，是宁荣二府共有的祖产，是供奉祖先、维系宗族的根本，是贾家最后的颜面与根基，抵押祭田，便是自绝于列祖列宗，从此沦为天下笑柄。

“王爷，此条件太过苛刻！”贾琏声抖哀求，“祭田乃祖宗血食所系，万万动不得，可否以别处田庄铺面作抵，利钱再行商议？”

“贾府其余产业，早已典当殆尽，皆是无用鸡肋，本王看不上。”忠顺王语气冷酷，不留分毫余地，“签，今日便可取银；不签，即刻离府，不必多言。”

贾琏彻底绝望，眼前浮现出府中老小期盼的面容，病榻上探春死守祖业的模样，一边是出卖祖业的千古屈辱，换家族一时苟延；一边是家族立时崩塌，老小离散，百年基业毁于一旦。

没有选择，从来都没有选择。

贾琏闭上眼，再睁开时，眼底只剩死寂，声音嘶哑得如同磨砂：“……侄儿签。”

长史官应声取出早已拟好的契约，棉料纸上，字迹工整，条款森严，“宁国府祭田”“三分利”字样触目惊心，末尾忠顺王府的朱红大印，如凝固的血痕，透着不容抗拒的威严。

贾琏握笔的手不住颤抖，笔重千钧，一笔一划写下自己的名字，又按上指印。那指印，如同一个耻辱的烙印，永远刻在了这张契约上，也刻在了他的灵魂里。

长史官验过契约，命人抬来五千两纹银，黑漆木箱沉重，压得贾琏几乎喘不过气。他对着忠顺亲王深深一揖，再无半句话，与兴儿抬着箱子，踉跄逃离王府，仿佛身后是吃人的深渊。

刚出王府巷口，酝酿了半日的暴雨兜头浇下，雨势滂沱，砸在车顶上噼啪作响。他紧紧护着怀中的油布包裹，可冰冷的雨水仍渗过布面，洇湿了契纸一角。那“祭田”二字被水渍一晕，墨色缓缓化开，蜿蜒流淌，竟真如两行凝而未落的血泪，触目惊心，像是列祖列宗在九泉之下的悲泣，也像是他心头淌出的血，为后文王夫人见契崩溃，埋下了最沉痛的伏笔。