他推开案上的文书，起身走到了窗前。

夜风裹着凉意吹进来，稍稍散了些屋里的热意。他往慈济寺的方向看去，可眼前只有一片漆黑。

他知道自己此刻的按捺不动、死守清醒，正是她想要的顾全大局，他也知道只有尽快理清旧账才能彻底解开眼下所有的死结。

可明明察觉出她在独自硬扛，却只能逼着自己埋头处理眼前的纷争，不能去，不能问，不能守。

心里的那份难受，一点都消不下去。

他在窗前站了半晌后才缓缓合上眼，敛去了翻涌的情绪。再抬眸时，眼底只剩下惯常的沉敛自持。

而后他回到案前，重新拿起了笔。

——

魏老先生答应的药材在次日午前便尽数送到了。

两辆骡车径直接停在慈济寺门前，押车的除了药铺伙计外还有魏府两名亲随。药材捆扎规整，除了药方上列明的主药，还额外备了不少余量。

其中一位年纪稍长的仆从对迎出来的沈元曦拱手道：“这些药材请姑娘点收，魏老还说用药切记稳妥，不可一味猛药攻邪，要顾着病患元气。倘有拿不准的，尽管遣人来问。”

看着这批可以维持半个月的药材，沈元曦心头的一块大石总算轻了些，她郑重还礼道：“烦请替我谢过魏老先生，药材我收下了，必定谨慎施治。”

药材刚入库，赵嬷嬷就马上领着人忙活起来了。醇厚的药香慢慢散开，压过了寺里原本的秽气。

只是寺墙外的流言一日比一日凶。

“听说了吗？慈济寺那女菩萨，原来是瘟神娘娘下凡！”

“可不是！连太医院退下来的老太医都惊动了，亲自去诊的，确诊是时疫！一寺的人都染上了！”

“官府怎么还不封寺？等着传遍全城吗？”

“封？听说她自己认了，还说就是她把瘟神引来的！现在赖在寺里不走，这不是拖着大家一起死吗？”

流言像野地野火，风一吹便四处乱窜。起先只是街坊私下窃议，随后不久，茶肆酒坊里人人都在公然议论。

这些话语自然也飘进了寺里。

春桃去井边打水时听见墙外两个妇人尖酸议论，气得狠狠把水桶磕在井沿。她红着眼跑回院子，看见正在晾晒纱布的沈元曦，眼泪扑簌簌就掉下来。

“小姐……她们怎能那样说您……”

沈元曦把湿布抖开，搭在竹竿上，“问道：“说了什么？”

春桃哽咽着，把那些难听的话大略说了一遍，越说越委屈：“您明明是在救人，她们却……”

“她们只是害怕。”沈元曦打断她，拿起另一块纱布，“昨日魏老先生也说了，大家最怕这种看不见摸不着的灾祸，总爱寻个由头找个人怪罪罢了。我在这里，自然就成了靶子。”

她侧头看向春桃泛红的眼眶，朝她笑了下：“眼泪挡不住闲话，也救不了人，去帮赵嬷嬷分药吧。”

春桃抹掉眼泪，用力点头：“我知道了。”

按魏老先生所开方子，蒋石匠这类重症需加重黄连用量，辅以犀角粉凉血。犀角本就难得，老先生竟也一并备了一小包。

柱子灌下药后高热渐退，人虽还昏昏沉沉，却不再抽搐胡言。李阿婆总算勉强睁开眼，喝了小半碗米汤。

一丝微弱的生机，在浓重的病气里艰难冒头。

有灾民远远看着西棚忙碌的景象，低声嘀咕。

“喝了这药，当真能好？”

“不好说……那魏老太医本事大，兴许管用。”

“本事再大，还能压得住瘟神？”

……

恐惧和希望在沉默的人群中无声地拉锯着，情况似乎稳住了些许。

一夜过去，西棚没有再出现新的重症患者。蒋石匠虽然还没有醒过来，呼吸却平稳了不少。天刚亮时柱子就迷糊着要水喝，这几日来还是头一回，赵嬷嬷摸着他的脉搏说这是好兆头。

沈元曦听着，目光却落在赵嬷嬷干裂的嘴唇和浓重的黑眼圈上。

“嬷嬷您歇上半天，煎药的事交给春桃。”

“老奴不累……”赵嬷嬷习惯性地要拒绝。

“这是医嘱。”沈元曦语气柔和，态度却不容推脱，“魏老先生方子里也写了，看护的人必须轮流歇息，太过劳累反倒容易染上病症。你要是垮了，这里谁来撑着？”

赵嬷嬷看着她明明同样憔悴，眼神却依旧清亮，心里一阵发酸，只好应下。

于是春桃就接过了煎药的活儿。小姑娘早已褪去了最初的慌乱，此刻正凝神紧盯着药罐火候，时不时对照药方核对，一点也不敢马虎。