田主簿一行人如蒙大赦，连忙紧随其后，仓皇离去。

棚内恢复了平静，沈元曦把那瓶陶罐封好后正要交给林岳时，一道低沉的声音自身侧不远处响起。

“沈姑娘。”

沈元曦的动作一顿，她循声看去。只见赵简不知何时已经站在棚口旁，暮色和廊柱的阴影半掩着他的身形。他显然已经来了有一会儿，或许正是在魏老先生说那番话时到的。

四目相对的那一刻，沈元曦就明白了。赵简眼中的那份沉重和不赞同已经说明了一切。

她把陶罐递给林岳嘱咐他收妥，然后就往赵简那边走去。

赵简拱手行了一礼，惯常的沉稳被一种忧急取代：“姑娘，刚才……我都听见了。”

他顿了顿，似乎在斟酌着措辞，但终只化作一句：“您不该瞒！”

“赵护卫，”沈元曦开口，语气里带着点不容置疑的意味，“你既已听见，就当知此刻将实情报给谢大人绝非明智之举。”

赵简眉头紧锁：“姑娘此言何意？大人乃钦差，总领河间赈灾防疫，岂有隐瞒之理？更何况您身陷险境，大人若是知晓……”

“正因为他总领全局，身负重伤，此刻才更不能为慈济寺一隅之疫情所乱。”沈元曦打断他。

“你且细想，谢大人重伤未愈，身负河工和账册两桩大案。他此刻在河间每一分心力都至关紧要，牵扯的是溃堤真相能否大白，是朝廷拨下的数十万两修堤银和数万石救命粮究竟落于何处。”

她的声音很轻，却又因所述内容而略显沉重：

“若他此刻得知慈济寺疫情，以他的性情，会如何？必会立刻亲来查看，或至少分派大量心神调整部署……他重伤之躯，经不起这般心神损耗，于他伤势恢复无益，于大局周旋更是无益。”

“再者，周显宗正欲坐实我招引疫病之罪，若谢大人此时表现出对慈济寺的过度关切，甚至亲临，必定授人以柄。届时流言四起，只说钦差身陷疫地，他威信尽失，还如何督查府衙和查案？”

沈元曦的语气放慢了些：“况且寺中的局势我已能稳住，魏太医言也说药材很快会送到……无需再多费心。”

晚风穿廊，撩起她鬓边一缕松脱的碎发，她抬手轻轻拨开。

“赵护卫，我瞒你，并非逞强，也不是不信你与谢大人。”

她看着赵简，眼神坦荡，“正因我知他肩扛何物，才更不能让慈济寺这点尚可控制的疫情去乱他方寸，甚至可能将他拖入更险的境地。你刚才问我为什么隐瞒，这就是全部缘由。”

赵简一时僵在原地。他跟随谢瑾琮多年，深知官场凶险，也明白此刻河间的局势如履薄冰。沈元曦的话句句切中要害，他竟无从反驳。

他沉默了许久，终是艰难地吐出一口气，抬眼看向沈元曦说道：

“姑娘思虑周全，属下……无话可驳。今天寺里发生的事情，属下暂时不禀报给大人。”

他停顿了一下，像是用尽了全身的力气说道：“但是请姑娘务必答应我，往后寺中无论大小事绝不可再瞒我！”

沈元曦看到他眼底的忧急和那份无奈的妥协之后，心底紧绷的弦终是松了些。

“我答应你……你可以如常向谢大人汇报，就说魏太医已来看过，寺中的情形稳定下来了，让他专心府衙公务就好。还有……我兄长那边。”

赵简应下，而后转身走出了寺门。

沈元曦看着他离开，寺门外的尘土未净，围观的灾民也还未散开，无数道目光粘附其身，纷杂难辨。

她知道他们在害怕什么，今日过后，瘟神之名自此如烙，与她皮肉相连。

她转身回到了厢房。关上房门后，她的背抵着门板缓缓滑坐落地，素来挺直的背在这无人看见的地方终于泄出几分撑不住的颓软。

她想起京中的父母，想起河堤上流离的兄长，想起这些日子扑面而来的恶语，更想起魏老先生方才那番体恤之言。

鼻尖一酸，她把脸埋入膝间，肩头轻轻发抖。

过了一会儿，她又猛地抬起头来，用力揉了揉自己的脸，起身掬起旁边的盆里的冷水泼在脸上。

她看着水中的自己，轻声道：“沈元曦，你不能倒。”

她此处，绝不能成为任何人的负累。

门外夕阳垂落，金辉覆寺，艾草清苦，药香微凉。西棚那边，赵嬷嬷安顿病患的声音也清楚地传了过来。

她整理好衣发后推开了房门，毅然走向需要她的前方。