“王兄过誉了，实不敢当。”周文清举杯与他轻轻一碰，谦和道，“皆是治下乡民勤恳，学子用心，周某不过是尽了本职，如实呈报而已。这杯酒，当敬府尊大人明察，敬诸位同僚协力。”两人相视一笑，各自饮尽。

几杯温润的酒水下肚，暖意自胃腹升起，驱散了最后一点从府衙带来的紧绷感。雅间内气氛愈发融洽，炭火哔剥，窗外隐约传来楼下食客的谈笑与街市的喧嚷，反而衬得这小空间格外静谧。

王佑再次为两人斟满酒，脸上的笑容却渐渐淡了下去，被一层欲言又止的愁绪取代。他放下酒壶，拿起筷子似乎想夹菜，却又顿住，最终化为一声长长的的叹息，在安静的房间里显得格外清晰。

周文清见状，心知正题来了。他放下手中竹箸，神色转为关切，温言道：“王兄何故如此叹息？可是遇到了什么为难之事？你我相交多年，但说无妨，若能略尽绵力，周某绝不推辞。”

王佑抬起头，眼中带着感激，这才开口道：“周兄知我，愚弟才疏学浅，蒙朝廷不弃，委以昌乐县令之职，转眼已近两载。这两年来，我是每日如履薄冰，战战兢兢，唯恐有负圣恩，有愧于昌乐数万黎民百姓啊。”

他顿了顿，语气变得沉重，“昌乐县的情况，周兄你毗邻而居，想必也清楚。七山二水一分田，山地丘陵居多，土地贫瘠，灌溉不易，历来就不是产粮大县。倒是因着气候土壤适宜，桃、李、杏、梨、枣等果树漫山遍野，素有‘花果之乡’的别称。”

“昌乐桃李甘美，杏梨清甜，周某也是尝过的，确是名不虚传。”周文清点头附和。

“名声在外，是好事，可这‘花果之乡’的名头，对百姓而言，既是生计所系，也是心头大患啊！”王佑苦笑连连，眉宇间锁着深深的忧虑，“县里百姓，十之六七以种植、售卖鲜果为生。粮食田本就稀少，产出勉强够本县消耗，稍有歉收便需外购。每年夏秋两税，征收粮赋这一项，就让我这县令愁白了头发！县库里的存粮，更是常年见底，遇到荒年或是需应急时，捉襟见肘之状，难以言表。”

他向前倾了倾身，声音压低了些，却更显急迫：“今日听得周兄献上这沤肥增产之法，愚弟这颗心，真是欢喜。若此法真能在我昌乐那有限的粮田上推行开，哪怕亩产只增一成半成，对县库、对百姓口粮，都是莫大的助益！此事，无论如何，还请周兄鼎力相助，务必派最精干、最懂行的老吏或农户过来指导，费用、接待，我昌乐一力承担！愚弟在此，先谢过周兄了！”说着，他竟真的站起身来，对着周文清就要拱手长揖。

周文清连忙起身扶住他的手臂：“王兄！万万不可！此乃府尊明令，五县协力之事，周某份所当为。你放心，回县之后，我即刻安排，定选派最得力之人，带上所有详细记录、图示，甚至可邀请一两位试用成功的农户一同前往，务必让此法在昌乐也能因地制宜，落地生根，见到实效。”

“好！好！周兄高义，愚弟感激不尽！”王佑被扶着重新坐下，脸色稍霁，仿佛卸下了一副重担，但眉宇间那缕深重的愁云却并未完全散去。他拿起酒杯，在手中无意识地转动着，目光落在杯中的酒液上，嘴唇嗫嚅了几下，似乎仍有千斤话语压在心头，难以启齿。

周文清也不催促，只是静静陪坐着，夹了一箸冬笋，细细嚼着，耐心等待。炭火偶尔爆出轻微噼啪声，衬得这沉默格外漫长。

终于，王佑似乎下定了决心，他将杯中酒一饮而尽，深吸一口气，继续开口道：“周兄，不瞒你说，这粮食之忧，若能借你良法缓解一二，已是天大的幸事。可愚弟心中，还压着一块更大、更沉的心病，那便是这让我们昌乐又爱又恨的‘果子’本身！”

周文清放下筷子，神情专注，“哦？王兄细说，这果子丰收，本是喜事，何以成了心病？”

“喜？丰收时节，漫山遍野，硕果累累，压弯枝头，看着是壮观，是喜庆。可鲜果娇贵，存放不易，时令又短，卖鲜果的路子艰难，这自不必说。为了能多放些时日、卖得远些，县里和周边也有一些果脯、蜜饯、果干作坊，也有外来的行商坐贾前来收购这些制过的果子。”

他叹了口气，眉头拧得更紧：“可这条路，也未必好走。一来，那些外地商户精明得很，知道我们果子多、急于脱手，便拼命压价，利润薄得跟纸一样。二来，这才是最要命的，这些果脯蜜饯果干，看着是比鲜果耐放些，可也并非金刚不坏之身！路上若是太干燥，容易变得梆硬，失了风味；若是遇到阴雨天，受了潮气，又极易发霉、变质，甚至长虫！从昌乐运出去，路途遥远，天气变化莫测，损耗率依旧很高。这样一来，商户们贩卖的意愿就低了，即便肯收，也要把路上这些不可预知的损耗、风险，全都折算成更低的收购价，转嫁到果农头上。成本，一大半都花在了路上，折在了损耗里！这也是为什么专门做这类果子生意的商户始终不多，规模也做不大的根源所在。”

王佑的声音里充满了无力感：“所以啊，每年到了果子旺季，依旧是鲜果烂市，加工品也卖不上价、走不远的困局。果农们辛苦一年，看天吃饭，还要看路况、看商人的脸色，到头来收入微薄，甚至赔本……我这心里……”他说到激动处，眼圈微微发红，声音也有些哽住，忙又抓起酒杯猛灌了一口，平复心绪。

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