就在谢明昭积极准备的同时，郑长椿通过县衙的张书吏，打探到了关于那两只物证死鸭的初步查验情况。

张书吏悄悄告诉他：“周大人很重视，当场就让王仵作和衙里请来的一位老鸭农看了。那鸭子脖颈处有明显的勒掐淤痕，眼珠子都突出来了，分明是被人活活掐死的，根本不是什么毒死的！而且，那鸭肉颜色发暗发僵，不像是正常死法，倒像是死后被人用什么药水或者脏东西抹过，想伪装成病鸭毒鸭。至于是不是你们泾川里的鸭子……老鸭农说了，你们那的鸭子因为常在水边活动，吃的水草多，脚蹼和喙的颜色、体型都有些细微特征，那两只死鸭子对不上。”

另一边，昭影已如暗夜中的影子般行动起来。她换上一身不起眼的粗布衣裳，趁夜色潜入了县城。她没有直接靠近回味斋，而是在其周围的茶楼、赌坊、小酒馆这些三教九流汇聚之地悄然游走，竖起耳朵捕捉零碎信息，目光扫过每一个可能与事件相关的身影。

功夫不负有心人。在城西一家低矮嘈杂的小酒馆里，她听到了关键信息。

两个醉醺醺的汉子正在吹嘘最近手气好，赢了钱，其中一人秃头上有几块疤，另一人尖嘴猴腮。

昭影不动声色地靠近，只听那癞头疤的汉子打着酒嗝道：“那钱胖子……啧，真他妈大方！这事儿要是成了，嘿嘿……”另一人连忙扯了他一下，压低声音：“少说两句！拿了钱办事就行！”

她记下两人相貌特征和钱胖子这个称呼。随后，她又在回味斋后巷潜伏观察，果然见到一个伙计打扮的人，鬼鬼祟祟地与那两个混混在暗处交接了一个小钱袋。

更令她警惕的是，夜深人静时，一个头戴斗笠、身形矫健、听口音明显不是本地人的男子，从回味斋后门闪入，许久才出来。

这些线索被她清晰地汇报给谢明昭。与此同时，郑长椿也从县衙张书吏处带回消息：死鸭系窒息，肉色异常，非泾川里鸭源特征。

谢明昭让郑长椿再次以“泾川里烤鸭”东家的名义，正式向县衙呈递了一份言辞恳切、证据扎实的呈情书，除了再次附上鸭源记录、合作族人具结书外，更主动提出：为彻底澄清事实，平息物议，愿与回味斋钱东家及其所指证的“人证”，在县尊大人主持下当堂对质；并恳请县衙指派公正的仵作、经验丰富的农人，共同查验那两只死鸭，同时也可随机查验泾川里鸭棚的活鸭及回味斋正在售卖的鸭胚，以作公开对比，是非曲直，一验便知。

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县城，回味斋后院。

钱友财的日子却没那么好过。最初的兴奋过后，是越来越重的焦虑。县衙的反应太平静了，平静得让他心里发毛。

郑长椿那边不仅不慌乱求饶，反而频频往县衙送东西，还要求“对质”、“公开验鸭”，这架势让他原本的底气泄了几分。

“掌柜的，不好了！”心腹伙计匆匆进来，脸色发白，“小的刚打听到，郑长椿又往县衙递了东西，厚厚一叠，像是文书。还有，泾川里那边，谢家把那几户养鸭的都聚起来了，里正谢珩也去了，怕是……”

“怕是什么？一群泥腿子，能翻出什么浪？”钱友财强作镇定，但手指无意识地敲击桌面，暴露了内心的烦躁。他原本指望用“禁药”的帽子一下子压垮对方，让周文清不得不迅速严办，没想到对方稳扎稳打，反而摆出了要跟他打持久战、论道理的架势。

更让他恼火的是那两个成事不足败事有余的混混。

“掌柜的，癞头三和王二狗那两个夯货，拿了钱就去赌，还……还跟人吹牛！”伙计苦着脸汇报。

“什么？！”钱友财霍地站起，眼中喷火，“这两个蠢货！去，马上再给他们送点钱，不，带他们来见我！我得亲自敲打他们！还有，找几个嘴巴严的，去茶馆散播，就说泾川里谢氏一族仗着是本地人家，贿赂县衙，阻挠办案！”他必须把水搅浑，把舆论压力推向县衙和对方。

夜色已深。

钱友财依旧焦躁地踱着步，桌上摆着的账本和算盘此刻都成了碍眼的东西。伙计已被他打发得远远的，空气里弥漫着一股压抑和不安。

轻微的叩门声响起，三长两短，约定好的暗号。钱友财精神一振，却又莫名一紧，快步上前拉开门闩。

一个头戴深色斗笠、身披不起眼灰布斗篷的身影闪身而入，反手轻轻掩上门。

只见来人反手关好门后，似乎松了口气，随手将头上的斗笠摘下，又解开了系着的斗篷系带，一起搭在一旁的椅背上。

就在他转身，正面朝向窗户方向、烛光恰好照亮他整个面孔的刹那间——

窗外梁下阴影中的昭影，全身的血液仿佛瞬间凝固，心脏像是被一只无形的手狠狠攥住，几乎停止了跳动！