仆从领命退下。

不多时，他又折返，面色为难。

“大人，那老汉说……说大人今日既处置了那班坏官，便是个青天。他说若大人不肯见他，他便撞死在府衙门前。他女儿要叫人糟蹋了，等不得了。”

丁夫人霍然起身。

“什么？”

她柳眉倒竖，声音里带着压不住的怒意：

“何人如此大胆？快带进来！”

杜若搁下杯箸，随众人往前厅去。

雨幕中，一名老者被搀扶进来。

他约莫五六十岁，满面沟壑，浑身湿透，衣襟上沾着泥浆与暗褐色的血痕。额角新添的伤口还在渗血，顺着眉骨淌下，与雨水混在一处，糊了半张脸。

他被扶进门槛，双腿便软了，扑通跪倒在地。

“曹大人……”

那声音嘶哑破碎，带着哭腔。

“曹青天，求您救救我的女儿！”

曹操上前一步，抬手欲扶。

老者却伏在地上不肯起身，干瘦的手指死死攥住曹操袍角。

“大人，城西那显应庙...”

“那庙祝，说神明要未出阁的黄花女做祭仪，他抢了我家阿芷！”

“我与老妻不肯，他便命人打伤我二人，将阿芷硬拖了去……”

他浑身颤抖，语无伦次，浊泪混着雨水淌进唇边。

“阿芷早定了亲，明年就要出嫁。我家穷，却不曾想过卖女儿换钱！”

“那庙祝年年用这名目，专挑贫家女下手，说有去有回，可好些人家的女娃再没出来过。有人说，他将人圈在后院……”

他说不下去了。

苍老的脊背深深弓下去，额头抵着冰凉的地砖，一下一下，磕得闷响。

“求大人救救阿芷……求大人……那老畜生年纪比我还长，我女儿才十五岁啊……”

堂中无人言语。

烛火将曹操的影子投在身后屏风上。

他弯下腰，双手扶住老者颤抖的臂膀。

“你叫什么名字？”

杜若等人赶到的时候，显应庙前满地狼藉，白日那场仪式留下的残迹仍浸在雨水里。

香火早已熄了。陶盆摔裂，供案翻倒，馒头和果子被踩进泥里，混着爆竹的碎屑散在地上。几张符纸湿漉漉地贴着地面，朱砂被雨水冲开，红痕晕成一片。

可庙祝和阿芷不知所踪。

曹操转过身。

“那显应庙的庙祝，家在何处？”

几人赶到时，庙祝家已经熄了灯火，来开门的小厮睡眼惺忪，叫曹操一记窝心脚踹到一边。

杜若悬着心跟着一起往里赶，赵老丈说什么也要跟来，被人搀扶着，深一脚浅一脚地追在队伍后头。他浑身抖得像风中枯叶，喉咙里不时滚出极压抑的喘息还是哭腔。

卧室的门是被踹开的。

庙祝正睡在榻上，鼾声均匀，面色红润。榻边矮几搁着一盏残茶，半碟细点，衣架上搭着白日那件绣暗云纹的道袍。

赵老丈的目光越过他，落在桌上。

一支银簪。

一件少女的外衫，半旧的杏色，袖口绣着两片草叶。

他喉间爆出一声不像人声的哀号，扑上去死死攥住庙祝的领口。

“我女儿呢？你将我女儿藏到哪里去了？”

庙祝自沉睡中被掼醒，迷蒙中只见满室提刀人影，他张口便呼救：

“有刺客，来人——”

“我乃济南相曹操。”

声音沉沉。

“赵芷何在。”

庙祝的呼救声戛然而止。

他怔怔望着榻前这张陌生的脸，身子剧烈地抖了一下。他趴伏在榻上，吓得胡子乱颤。

“赵，赵芷？她...仪式做完，便已回去了。大人明鉴，明鉴……”

有人自门外疾步入内。

“大人，湖里漂着一个女子，救上来，已经断气了。”

赵老头凄厉地叫了一声，往外冲去，曹操和杜若赶紧跟出去。

只见赵老头奔向地上躺着的，早已浑身冰冷的女子。

那女子很瘦削，只穿着白色里衣，侧脸还有些稚气未脱。

杜若眼眶一热，偏过头去，不忍心再看。

十五岁。

在她的年代，甚至没有中学毕业。

庙祝不知何时已披上道袍，从宅内踱出。他许是借着夜风清醒了些，又或许是多年来在这济南地界呼风唤雨的底气正慢慢回笼，腰背渐渐直了起来。

“深更半夜，擅闯民宅，”他的声音仍有颤意，却已敢抬眼看向曹操，“大人纵是朝廷命官，也无这般道理吧？”

曹操没有应声。

他转过身，一字字问。

“这女子是怎么回事？”

他的眼神冰冷如冰，庙祝忍不住一个寒战。

“这...我怎么知道...”

“她是被你带走的，她一个年轻女子，外衣和首饰都在你的塌边...”

曹操往他走了两步。

“你要不要看看你脸上的抓痕，是怎样的欲盖弥彰？”

那猥琐的老头眼神慌张，条件反射摸了摸脸。

说时迟，那时快，曹操的佩剑已然出鞘。

电光火石间，杜若甚至来不及闭上眼睛。

一阵红色喷溅，一颗人头骨碌碌滚下来，扑通一声，掉进了女子葬身的冰冷的湖底。

赵老丈跪在女儿冰冷的尸身旁，没有回头。

他什么也没有看见。