返回江陵州府的路上，气氛与来时截然不同。来时是背负重任、前途未卜的沉重；归时则是功成身退、满载荣誉的轻松与昂扬。

刘主事与周直长谈笑风生，对赵砚更是赞誉有加，视若子侄。同行的工匠吏员们也皆以能与赵砚共事为荣。

赵砚自己却并未被胜利冲昏头脑。他深知，青川渠的成功固然可喜，但真正的考验或许才刚刚开始。木秀于林，风必摧之。

工部严郎中的请功奏报，是一把双刃剑，既可能带来晋升的机遇，也可能招致更多的嫉妒与暗箭。而且，临江那边，胡老虎的债务，始终是悬在头顶的一把利剑，必须尽快解决。

谢云澜与他同乘一车。

经过青川渠数月并肩作战与星夜定情，两人之间已无任何隔阂。虽在众人面前依旧保持着适当的距离，但独处时，那份亲密与默契自然流露。

谢云澜清冷的眉眼间，少了许多往日的疏离，多了几分只对赵砚展现的柔和。他安静地坐在车窗边，偶尔与赵砚低声交谈几句，目光落在赵砚轮廓分明、略显疲惫却神采奕奕的侧脸上，心中满是安定与骄傲。

回到州府匠作坊，赵砚立刻投入到后续工作的汇报与总结中。他将青川渠工程的详细记录、图纸、账目以及遇到的问题与解决方案，整理成厚厚一沓文书，呈交给王员外郎和周直长。

这份资料详实完备，不仅是功绩的证明，更是宝贵的技术与管理经验积累，王员外郎阅后大加赞赏，命人誊抄存档，作为范例。

不久，朝廷的嘉奖令终于下来了。因青川渠修缮之功，工部奏请，皇帝朱批：擢升赵砚为 “匠造师” ，授从九品官身，仍留州府匠作坊效力，另赏银五十两，以示嘉勉。

消息传来，匠作坊一片哗然。从无品级的匠造学徒，直接跃升为从九品的匠造师！这在大梁匠造体系中，是极为罕见的破格提拔！要知道，许多匠人苦熬十几年，也未必能获得品级。赵砚入行不过半年多，便取得如此成就，怎能不令人震惊？

羡慕、敬佩、嫉妒、复杂的目光聚焦在赵砚身上。李茂、孙成等真心为赵砚高兴的同僚纷纷道贺。吴文柏、郑显等人则是脸色铁青，心中嫉恨如毒蛇啃噬，却再也不敢如之前那般明目张胆地挑衅。

如今的赵砚，已是有官身的人，背后更有王员外郎乃至工部郎中的赏识，地位已然不同。

授官仪式简单而庄重。赵砚换上了崭新的、代表着从九品官身的浅青色官袍，腰系素银带，头戴乌纱，更衬得他身姿挺拔，面容俊朗，眉宇间沉淀着与年龄不符的沉稳气度。

当他从王员外郎手中接过官凭印信时，心中感慨万千。这一刻，他才真正在这个时代扎下了根，拥有了安身立命、保护所爱的资本。

仪式结束后，赵砚没有参加同僚们为他举办的庆贺小宴，而是第一时间赶回了他在州府租赁的小院——一处比之前客栈条件好些、也更私密的独门小院。

谢云澜已先一步回来，正在院中那株老梅树下煮茶。冬日的阳光透过稀疏的枝丫，洒在他月白色的常服上，清冷而静谧。听到脚步声，他抬眸望来，看到身着崭新官袍、更显英挺不凡的赵砚，清冷的眸子里瞬间漾开笑意，如同春冰初融，清澈而温暖。

“回来了？”谢云澜放下茶壶，起身相迎。他走到赵砚面前，仔细打量着这身新行头，唇角微弯，“很合身。”

赵砚握住他的手，触手微凉，却让他心中无比踏实。“云澜，我如今……总算有些底气了。”他低声道，目光灼灼，“胡老虎的债，该了结了。还有……我们的事。”

谢云澜听出他话中深意，脸颊微热，轻轻点了点头：“嗯。”

两人坐下喝茶，商议后续。赵砚决定，立刻给临江的王大山去信，让他将工坊这数月积攒的、准备用于偿还胡老虎债务的款项（连本带利），以及自己刚得的赏银，一并准备好。

同时，他以新任“匠造师”的身份，正式向州府衙门呈递了一份关于胡老虎放印子钱、滋扰商户的状子（附有王大山收集的部分证据）。

这状子并非真要立刻对簿公堂，而是一种姿态，一种威慑——如今的赵砚，已非昔日任人拿捏的破产子弟，而是有官身、有背景、且刚刚立下大功正受瞩目的朝廷官员。

双管齐下，软硬兼施。

果不其然，消息传回临江，胡老虎惊疑不定。他没想到赵砚不仅真的在州府站稳了脚跟，还立了大功，当上了官！虽然只是从九品，但那是实打实的官身！

更让他心惊的是，赵砚竟然直接向州府递了状子！他那些放债的手段，虽说在临江可以横行，但真摆到州府台面上，尤其赵砚如今有了身份，州府衙门未必还会像以前那样睁只眼闭只眼。

就在胡老虎焦躁不安时，王大山亲自上门了，身后跟着两个看起来颇为精干的伙计，抬着一口小箱子。