周老太爷等人看了方案和图样，又听了赵砚条分缕析的利益对比，脸色变幻不定。

他们没想到，赵砚不仅懂工程，还算得一手好经济账。那白纸黑字的数据，清晰地告诉他们：死守着那点侵占的地不放，得罪官府和下游万千百姓，还可能影响自家主要田产的收成；而配合修渠，虽然失去部分边角地，却能换来更稳定、更充足的水源，长远看利大于弊。

“这分水闸……当真能保证我们周家堡用水优先？”周老太爷抚着核桃，沉吟道。

“白纸黑字，可写入契约。”赵砚指着图纸上专门为周家堡支渠设计的分水闸，“此闸由渠工会与贵府共同派人管理，旱季优先保障贵堡用水。且新渠采用石砌加固和沉沙设计，水质更清，水量更稳，贵堡的水碾磨坊效率也可提升。”

利益，永远是打动人心的最好武器。

周老太爷动摇了。

其他乡绅见领头羊态度软化，也纷纷开始盘算自家得失。

但总有贪心不足的。一个李姓地主跳出来：“就算长远有利，眼下我们让出地，补偿太少！那点青苗钱，够干什么？至少要按市价的三倍补偿！”

赵砚早有所料，不慌不忙：“李员外，补偿标准乃按州府统一章程，非我等所能擅改。不过，”他话锋一转，“新渠修成后，沿线将规划新建三处公共水磨坊，供各村使用，既可磨面，亦可带动其他机械。若李员外愿意配合，可优先获得其中一处的承包经营权，利润分成。此外，以工代赈招募民夫，贵府若有闲置劳力，亦可优先录用，工钱照发。”

用水磨坊的经营权和用工优先权来交换？李地主眼睛转了转，这倒是笔不错的买卖。水磨坊是稳赚不赔的产业，承包下来，收益远高于那点补偿。

谈判艰难，唇枪舌剑。赵砚依据详实的数据和周密的方案，逐一回应对方的质疑和抬价。他态度不卑不亢，既有原则底线（必须保证渠线基本功能），又灵活变通（以未来收益交换眼前让步）。刘主事在一旁适时施加压力，强调朝廷决心和民心思变的现状。

谢云澜虽未直接参与谈判，但他整理的数据资料和文书，为赵砚提供了最坚实的后盾。

他安静地坐在一旁，清冷的目光偶尔扫过争论的众人，最后总会落在赵砚身上。看着那个身着半旧短打、却光芒四射的青年，引经据典，据理力争，将一众老奸巨猾的乡绅说得哑口无言或暗自盘算。

谢云澜清冷的眸底，闪烁着难以言喻的光彩。这个男人，不仅精通技艺，更洞悉人心，善于谋划，在复杂的局面中游刃有余。他的自信从容，他的睿智坚韧，如同磁石般吸引着谢云澜的目光。

最终，在威逼与利诱双重作用下，以周老太爷为首的乡绅们，勉强接受了折中方案。他们同意在限定时间内，清退影响关键渠段的侵占土地；对于非关键地段，则签订协议，缴纳维护费，并承诺不再扩张；作为交换，他们将获得灌溉优先权、部分水力设施的优先承包权等补偿。

虽然过程曲折，但最大的障碍总算搬开。协议签订那一刻，赵砚长长舒了口气。他知道，这远非一劳永逸，后续施工中肯定还会有摩擦，但至少，工程可以启动了。

谈判结束，已是傍晚。赵砚走出县衙，夕阳将他的影子拉得很长。连续多日的奔波、筹划、谈判，让他眉宇间带着深深的疲惫，但眼神依旧明亮锐利，如同经过淬炼的宝剑。

谢云澜默默跟在他身侧，看着他挺拔却难掩倦意的背影，心中涌起复杂的情愫。想替他拂去肩头的尘埃，想抚平他微蹙的眉峰。

“累了？”谢云澜轻声问，递过一个水囊。里面是他特意准备的、加了蜂蜜的温水。

赵砚接过，触手温热，仰头喝了一大口，甘甜的滋味顺着喉咙滑下，仿佛也滋润了干涸的心田。

他侧头看向谢云澜，夕阳的余晖为对方清冷的面容镀上一层温暖的金色，长睫如蝶翼般垂下，在眼下投出淡淡的阴影。

“还好。”赵砚笑了笑，笑容里有疲惫，更有释然和一丝满足，“总算迈出了最难的一步。接下来，就看施工了。”

“嗯。”谢云澜看着他被夕阳染成蜜色的侧脸，那上面还沾着谈判时激动的薄红，俊朗得令人心悸。他忽然有一种冲动，想握住他的手，告诉他，他一直都在。但手臂的伤，和长久以来的清冷性格，让他只是动了动指尖，最终归于沉默。

两人并肩走在回住处的路上，影子在青石板上交叠。秋风拂过，带着凉意，也带来了远处渠工地上隐约的号子声——那是第一批招募的民夫，已经开始清理前期路障和准备材料了。