龙口滩风波妥善解决，赵砚额外支付了医药费和补偿，并兑现了部分对村民的承诺，很快赢得了龙口村大多数人的好感。李老丈甚至主动出面，帮忙协调了部分建材的运输，工坊建设得以在调整方案后继续推进，只是进度略慢了些。
赵砚将主要精力重新投回备考。谢云澜那二十两银子，他并未动用，而是作为应急资金封存。
他靠着自己工坊的收益和精打细算，勉强维持着运转和备考开销。与谢云澜的“学术交流”越发频繁深入，谢云澜甚至帮他梳理了一份经义策论的可能考点摘要，字迹工整，要点清晰。
转眼秋深，匠造选拔之期将至。赵砚将工坊事务彻底托付给王大山和鲁木匠，带着沈拙的荐书和数月苦读的成果，告别了神色复杂的王大山一家、以及特意前来叮嘱“莫紧张、平常心”却眼神隐含关切的谢云澜，登上了前往州府的客船。
州府名为“江陵”，地处水陆要冲，远比临江县繁华。高墙深池，街市如织，车马粼粼，人流如潮。赵砚无暇观赏，按照沈拙给的地址，找到一家干净但价格实惠的客栈住下，第二天便去州府匠作坊指定的地点报名、验明身份、领取考牌。
选拔考试分三场，每场间隔一日。第一场笔试，考《营造法式》基础、算学、制图规范及简单经义贴墨。考场设在州府官学的一处大殿内，考生数百，年龄、出身各异，有满脸风霜的老匠人，也有衣着光鲜的年轻子弟，更有如赵砚这般介于两者之间的。
笔试题目中规中矩，赵砚准备充分，答得颇为顺畅。尤其算学部分，那些复杂的工程计算、物料估算，在谢云澜的“特训”和他自己的现代思维加持下，几乎成了送分题。经义贴墨虽非所长，但也凭借扎实的突击记忆和言之有物的理解，勉强应付过去。
第二场是实物测绘与构件制作。
考生被带到匠作坊的一处露天场地，那里摆放着几件常见的木制或石制建筑构件以及一些简单的测量工具。要求在规定时间内，测量指定构件的尺寸，绘制出带标注的三视图，并现场制作一个缩小比例的同类构件。
这对赵砚而言更是强项。他迅速选定了目标——一个结构相对复杂的单抄单下昂斗拱。观察、测量、记录数据、绘制草图，动作娴熟，思路清晰。
绘图时，他采用了规范的界画技法，但标注方式却融合了现代工程图的清晰性，尺寸、公差、材料注释一目了然。制作构件时，他选用合适的木料，下料精准，榫卯开凿一丝不苟，虽然速度不是最快，但成品完成后，严丝合缝，比例协调，引来附近几位老匠人模样的考生侧目。
两场下来，赵砚自觉发挥不错，但也深知强手如林。他注意到考生中有几人气度不凡，工具精良，身边甚至有仆从伺候，似是官宦或豪商子弟。
其中一个穿着锦缎长袍、眉眼倨傲的年轻人，在测绘环节似乎遇到了麻烦，对着一个石制柱础皱眉良久，最终绘出的图样颇为粗糙，引得旁边同伴低声嗤笑，他却恼羞成怒地瞪了对方一眼。赵砚认出，那嗤笑之人似乎是临县某匠户家的子弟，看来这选拔也并非一片和谐。
第三场，也是最终考核，是“实务策问与方案设计”。这场考试不再集中笔试，而是将考生分组，由考官现场出题，考生需在规定时间内，给出解决方案，并接受考官问询。
赵砚被分在第三组，考题是关于州府西门附近一座老旧漕闸的改造。该闸控制着一条重要支流进入主运河的水量，但因年久失修，启闭不灵，漏水严重，汛期调水不力，旱季又无法有效蓄水，影响漕运和沿岸农田灌溉。要求考生提出经济可行的改造方案，估算工料，并说明原理。
现场提供了漕闸的简易图样和一些基本数据。考生们或蹲或坐，对着图样苦思冥想，有人开始打草稿计算，有人则围着那简陋的模型反复观察。
赵砚没有急于动笔。他先是仔细研究了图样和数据，又走到场地边临时搭建的漕闸模型前，仔细观察其结构。这闸是传统的叠梁闸门，通过绞盘和绳索提升闸板，结构简单但效率低下，易损坏，密封性差。
他脑中飞快闪过几种方案：彻底更换为更先进的旋转闸门或提升闸？成本太高，工期太长。加固现有闸门，改善密封？治标不治本，漏水问题难根除。有没有一种方法，能在保留主体结构的前提下，大幅提升效率和密封性？
忽然，他想起前世在博物馆见过的一种古代水利装置——涵闸的改进型，以及现代一些简易水利设施的原理。一个想法逐渐成形。
他回到座位，开始快速绘图、计算。他没有选择复杂的全新结构，而是提出了一个“双闸板+杠杆助力+软性止水”的综合改造方案：
保留原有石质闸槽和基础，节省最大成本。
将单块厚重闸板改为上下两块较薄的闸板，中间用硬木横梁连接。这样每块闸板重量减轻，提升力需求下降。
改造提升机构，在原有绞盘基础上，增加一组省力杠杆，将人力或畜力的作用放大，使得启闭更加省力、快捷。
关键创新在于止水：在闸板两侧及底缘，开槽嵌入浸透桐油、掺有细麻的韧性皮革条作为止水带。闸板落下时，皮革受压变形，紧密填充闸板与闸槽之间的缝隙，极大改善密封性。同时，在闸板底部设计一道活动的“门槛”式辅助止水木条，进一步防止底部泄漏。
增设简易水位标尺和预警绳，便于管理。
他详细计算了新方案所需木材、铁件、皮革的数量，估算了人工，并对比了改造方案与重建方案的成本和工期。他还简单绘制了杠杆助力机构的示意图和止水带的安装细节图。