赵砚站在原地，望着他消失的方向，心中微澜。谢云澜最后那句话，语气虽淡，却似乎……含着一丝极淡的关切？

他摇摇头，甩开杂念。眼下不是分心的时候。孙绍元的出现是个警讯，说明他这边的动静，以及可能与谢云澜的关联，都已落入某些人眼中。必须更快，更稳。

他摸了摸怀中沈老给的笔记，眼神重新变得坚定。转身，朝着铁匠铺的方向，大步走去。

孙绍元在书肆吃瘪的消息，像一阵风似的在临江县某些小圈子里传开了。添油加醋之下，赵砚“巧言令色、假借律例吓退孙少爷”的版本越发离奇。有人嗤笑孙绍元废物，有人惊讶赵砚的变化，也有人暗中揣度，这赵家败家子是否真攀上了什么不为人知的门路。

胡老虎自然也听说了。他盘着铁核桃，冷笑：“倒是长了点牙口。可惜，牙再利，也是条欠债的狗。”他吩咐手下：“盯紧点，看看他和那织坊到底能折腾出多少油水。还有，查查他最近还跟什么人来往。”

赵砚无暇理会这些暗流。他如同一个精密运转的齿轮，推动着手中的计划。

第四台水轮机在王大山后院安装调试成功，王家纺纱产量再增三成。“清河工坊”（赵砚心中已用此名规划，对外仍称作坊）的清理和地基整固工作已完成大半，从龙口滩测量回来的数据经过反复计算，初步布局图纸已定。鲁木匠带着几个可靠工匠，开始预制工坊所需的梁柱和机械部件。

与此同时，赵砚每晚雷打不动地研读沈拙给的资料。《营造法式》中的规矩尺度、材料用量计算，他结合现代工程概念理解，进展颇快。算学部分，他底子本就不弱，重点攻克一些古代特有的应用题和开方、勾股等算法。他还开始练习用毛笔绘制规范的工程草图——这对他而言是个挑战，但掌握基本技巧后，他那来自现代的标准化、比例尺概念，反而让他的图样显得格外清晰准确。

每隔三五日，他便抽空去一趟城外的沈家庄，向沈拙请教。沈拙的宅子简朴幽静，满院堆着各式木料、石料和工具，像个小型工坊。老人对赵砚的求知态度甚是满意，解答疑难深入浅出，更常以实际工程案例考校，引导赵砚灵活运用。

这日，赵砚带着新绘的工坊布局图和水轮联动机构设计草图来请教。沈拙看罢，沉吟道：“布局合理，流线清晰，已得营造之法三味。这联动想法也巧，以一根主轴通过齿轮带动多组纺锤，能省水轮数量。不过……”他用炭笔在图上点了两处，“此处齿轮传动比计算略有偏差，实际运转恐有不同步或过载。还有，防水防潮考虑尚不周全，地下水位、雨季湿度，皆需预作安排。”

赵砚虚心记下。讨论完图纸，沈拙忽然问：“你准备得如何了？离匠造选拔报名，只剩月余。”

赵砚正色道：“正在加紧准备。只是……晚辈有一事犹豫。”

“可是债务之故？”

“正是。”赵砚坦然道，“选拔若中，固然是好。但备考、赴州府参试、乃至入选后可能需在州府学习任职，皆需时间精力。眼下工坊扩张正值关键，三个月后还有一大笔债务需清偿。晚辈恐难以兼顾。”

沈拙捋须，缓缓道：“老夫知你难处。但赵砚，你须明白，匠造学徒身份，绝非仅仅是一份俸禄或官身。它是一把伞，可遮风雨；是一座桥，可通大道。你如今所为，虽能赚钱还债，乃至发家致富，然终是商贾之流，无根浮萍。一旦风浪骤起，如那胡老虎之辈，或更大的势力眼红你的技艺，你以何抵挡？单凭你与王家那点契约，还是你那尚未完全站稳的工坊？”

赵砚默然。这正是他最深层的忧虑。技术可以带来财富，但在这个时代，没有相应的身份和权力庇护，财富往往是灾祸之源。

“若得匠造身份，你便是工部记名之人。地方豪强欲动你，须掂量三分。你的技艺，也可用于官方工程，惠及更广，立下功劳，晋升可期。届时，区区几百两债务，又何足道哉？便是那胡老虎，恐怕也要反过来巴结你。”沈拙目光深邃，“利弊轻重，你自斟酌。但老夫以为，此机遇，千载难逢。你之才，不应困于这临江县一隅。”

老人的话，如重锤敲在赵砚心上。这些道理，他何尝不知？只是被眼前生存压力所迫，不敢奢望。如今有人点明，前路豁然开朗。

是啊，若总是疲于应付债务和低级竞争，何时才能腾出手来做更大的事？沈老说得对，匠造之路，是破局的关键。必须抓住！

“沈老教诲，晚辈铭记。”赵砚郑重道，“这匠造选拔，我必全力以赴。只是这数月时间，工坊与债务……”

“事在人为。”沈拙道，“你既已规划工坊，何不物色一可靠之人，代为管理日常生产？你只需把握大局、技术核心与财权即可。至于债务，有了匠造学徒的身份预期，与那胡老虎周旋，岂不更有底气？甚至，或可重新谈判。”

赵砚眼睛一亮。对啊，自己之前陷入事必躬亲的误区。王家织坊已上正轨，王大山老实勤恳，可以托付一部分。新工坊建设，鲁木匠经验丰富，可负责施工。自己只需定期巡视、解决技术难题、控制财务和销售渠道即可。如此，便能挤出大量时间备考！

“多谢沈老指点迷津！”赵砚心中块垒尽去，起身长揖。

从沈家庄回来，赵砚心中已有决断。他连夜调整了未来数月的计划，将工作分派、学习进度、资金安排重新梳理，直到夜深。

接下来数日，他开始有步骤地移交部分管理职责，并与王大山、鲁木匠深谈，明确了各自权责和分红激励。王大山得知赵砚可能去考“官家匠人”，又惊又喜，拍着胸脯保证一定看好摊子。鲁木匠则对赵砚更加佩服，觉得这年轻人志向远大。

就在赵砚一切安排渐次就绪时，一个傍晚，他刚从龙口滩勘测回来，在自家那条僻静巷口，再次“偶遇”了谢云澜。

谢云澜似乎专程在此等候。暮色中，他身形清瘦，衣袂随风微动，像一株临风的玉竹。

“赵砚。”他唤道，声音平静。