“清河工坊”的改造和扩产计划压得他几乎喘不过气。第四台水轮机正在赶制，但现有的几台机器已经将王家后院那条支流的水力用到了极限。若要实现规模化生产，必须找到水力更充沛、场地更开阔的新地点。

连日来，赵砚带着简易的测量工具——一根刻有标记的长竹竿、几个自制的水平仪（盛水的木槽加浮标）、还有从鲁木匠那里借来的罗盘——沿着临江县城外的几条河流支流徒步勘察。

他要找的地方必须满足几个条件：水流稳定充沛、有一定落差、离原料棉花和销售市场不太远、地价相对低廉，最好还有些现成的基础设施可以利用。

这日清晨，天刚蒙蒙亮，赵砚便出了城，沿着城南的“白龙溪”向上游走。

这条溪流发源自西边山区，水流湍急，沿途有不少废弃的水磨坊，理论上是个不错的地点。

但走了一上午，看了三四处，要么是地势过于陡峭难以施工，要么是离官道太远运输不便。

时近正午，赵砚走到一处溪流拐弯处。这里河道陡然收窄，水流加速，冲击着河床上裸露的黑色岩石，发出隆隆声响。

河岸一侧是陡峭的山壁，另一侧则是一片相对平缓的滩地，长着些稀疏的灌木。滩地后方，隐约可见半堵倒塌的石墙——似乎是个废弃的磨坊遗址。

“就是这里了。”赵砚眼睛一亮。地势、水流、遗址基础，都符合要求。他放下背囊，取出竹竿和测量工具，开始工作。

他先在下游平缓处打下木桩作为基准点，然后一步步向上游测量水位落差。

方法原始却有效：用长竹竿和水平仪确定水平线，再用水线坠测量垂直高度。他还在不同位置投下树叶，估算流速，并在滩地上用脚步丈量可用面积，心里飞快计算着可能的布局。

就在他全神贯注记录数据时，上游忽然传来一声短促的惊呼，紧接着是重物落水的“扑通”声！

赵砚猛地抬头，只见上游约三十步处，一个灰色身影在湍急的溪流中挣扎起伏，眼看就要被冲向下游一处乱石滩！

来不及多想，赵砚扔下手中的东西，拔腿向下游方向狂奔。他熟知这段河道，下游那个乱石滩水流最急，一旦被卷进去，凶多吉少。

他一边跑，一边迅速解下腰间捆测量工具的麻绳，在奔跑中打了个活结。

冲到乱石滩上方一处稍缓的河岸时，那落水者已被冲近。是个头发花白的老人，此刻显然已呛了水，挣扎的力道越来越弱。

赵砚看准时机，将绳圈奋力抛出。第一次，差了半尺。他迅速收绳，调整角度，第二次抛出——绳圈准确地套住了老人的一只手臂！

“抓紧！”赵砚大喝，双脚蹬住岸边一块大石，腰腹发力，开始一点一点往回拉绳。

水流的力量大得惊人，加上老人的体重，赵砚只觉得双臂肌肉仿佛要撕裂。但他咬紧牙关，一步一寸地向后挪，手上被粗糙的麻绳磨出了血痕。

终于，在离乱石滩仅有几步之遥时，他将老人拖到了岸边较浅处。水势稍缓，赵砚跳进及膝深的溪水，连拖带抱，将老人搀扶上岸。

老人浑身湿透，花白的胡须上还挂着水草，脸色发青，不住咳嗽。赵砚让他平躺，检查有无明显外伤，又帮他拍背顺气。好一会儿，老人才缓过劲来，睁开眼。

那是一双与年龄不太相符的眼睛——虽然此刻带着惊魂未定的疲惫，但瞳仁清亮，目光锐利，看向赵砚时，先是感激，随即落在了赵砚扔在岸边的那些测量工具上。

“多、多谢小友……救命之恩。”老人声音沙哑，挣扎着要坐起。

“老人家别动，先歇会儿。”赵砚扶住他，“您怎么独自在这荒僻溪边？可是失足落水？”

老人摇摇头，指了指上游：“老夫……在看那处旧堰口。年久失修，木头朽了，一脚踏空……”他咳嗽几声，目光又瞟向赵砚的工具，“小友这是在……测量水势？”

赵砚点头：“想找个合适的地方建水轮作坊。”

“水轮作坊？”老人眼睛微亮，“纺纱？还是磨面？”

“纺纱。”

老人仔细打量赵砚，见他虽衣着朴素，但举止沉稳，用的测量方法虽简陋却颇有章法，不由多了几分兴趣：“小友用的这测平之法，还有那投叶测速，倒有些意思。师承何人？”

赵砚心中一凛。这老人落水受惊后，竟能立刻注意到他的测量方法，还一语道破“投叶测速”，绝非寻常老农或工匠。

“并无师承，自己瞎琢磨的。”赵砚谨慎答道，“让老人家见笑了。”

“自己琢磨？”老人眼中兴趣更浓，他勉强站起身，走到赵砚那堆工具旁，拿起那个自制水平仪——一个长方木槽，两端各立一根细竹签，槽中盛水，水面漂浮着一小截苇杆，苇杆两端与竹签顶端齐平时即为水平。

“巧思。”老人赞道，“虽不及官府用的水准仪精准，但就地取材，简便实用。这刻度和参照的法子……”他抬头看赵砚，“小友读过《考工记》？还是《河防一览》？”

赵砚摇头：“都不曾读过。只是觉得，要用水力，总得先知道水有多大力，从多高处落下，才能知道该造多大的轮子，用多粗的轴。”