就在赵砚忙于织网与耕田时，两双眼睛从不同角度注视着他。

一双属于胡老虎，充满了贪婪与算计。王家织坊生意的红火，赵砚频繁出入、以及赎回田产的消息，都通过王掌柜和其他眼线汇到他耳中。他指间盘着两颗铁核桃，冷笑：“看来，这只鸭子，肥得挺快。”

另一双眼睛，则清冷而复杂。

谢云澜站在书肆二楼的窗边，恰好能看到斜对面“锦祥布庄”的门口。他看见赵砚与李掌柜并肩出来，两人拱手作别，赵砚脸上带着一种淡然的、属于合作者的微笑，而非昔日纨绔的谄媚或嚣张。他穿着半旧的青衫，身形挺拔，走在午后的人群中，与周遭市井气息融洽，却又隐隐有种格格不入的沉静。

谢云澜的手指无意识地划过窗棂。他发现自己最近“偶遇”赵砚的次数似乎多了点。去书肆，去纸铺，甚至只是散步，总能在某些与织造、交易相关的地方瞥见那个身影。忙碌，专注，与记忆中的形象天差地别。

他垂下眼帘，掩去眸中翻涌的思绪。父亲留下的那本旧札记里，关于那位失踪叔父的最后线索，指向了一份可能存放在州府某位已故官员故旧家中的旧年文书。他几次托人打听，皆无果而返。那线索如同风中蛛丝，难以捕捉。

或许……他想起那日赵砚条理分明写下契约草案的侧影，想起王大山提及“赵公子算账、规划极有条理”时的佩服。一个荒诞的念头浮现：那个人，会不会有不一样的办法？

随即他又暗自摇头。家族旧事，隐秘曲折，岂是一个刚刚摆脱赌债、钻研机巧之人能插手？自己真是病急乱投医了。

他转身离开窗边，却将那抹青衫身影，更深地印入了眼底的迷雾中。

三台水轮纺纱机全力开动，王家织坊的产出已相当可观。除了供应自家织布和固定合作的李、孙两家，开始有余纱向其他零散织户出售。

赵砚严格把控品质，定价合理，“王家纱”的口碑在临江县下层织造圈里渐渐传开。

资金像雪球般滚动起来。赵砚陆续还清了王掌柜等几位小额债主的款项，赎回了部分零散典当的旧物，主要是些有纪念意义的书籍和母亲遗物。

他手中开始有了盈余，计划着建造第四台水轮纺纱机，并物色地点，想尝试建立一个更集中、规模稍大的纺纱工坊。

然而，该来的终究会来。

这天下午，赵砚正在王家后院与鲁木匠商量新机基座的防潮处理，前面铺面忽然传来一阵喧哗，夹杂着王大山的惊怒和王家女眷的惊呼。

“赵砚呢？让那小子滚出来！”一个粗嘎嚣张的声音穿透嘈杂。

赵砚与鲁木匠对视一眼，心下一沉。他整理了一下衣袖，对鲁木匠低声道：“鲁师傅，您先回避。”随即，面色平静地向前铺走去。

铺子里一片狼藉。两匹刚摆出来的布被扯在地上，踩满了脚印。王大山被两个满脸横肉的壮汉推搡到墙角，脸色涨红。

为首一人，身材高大魁梧，敞着怀，露出胸口狰狞的虎头刺青，光头在阳光下油亮，正是胡老虎。他身后还跟着四五个打手模样的汉子，将不大的铺面堵得严严实实。王掌柜瑟缩在胡老虎侧后方，不敢抬头。

“胡爷大驾光临，有失远迎。”赵砚走到铺子中央，声音不高，却让所有人的目光集中过来。

胡老虎眯起眼睛，上下打量着赵砚。眼前的年轻人穿着朴素，面容平静，眼神清亮，站姿沉稳，与几个月前那个跪地求饶、涕泪横流的败家子判若两人。果然是有了底气？

“哟，赵大少爷，日子过得挺滋润啊？”胡老虎皮笑肉不笑，踢了踢地上的布匹，“听说你这又是弄织机，又是赎田地，生意做得风生水起。怎么，忘了欠我胡某人的钱了？”

“胡爷的债，赵某不敢忘。”赵砚坦然道，“不知今日胡爷前来，是收账，还是另有指教？”

“指教？老子是来收账的！”胡老虎猛地提高音量，震得房梁似乎都在抖，“连本带利，四百二十两！今天少一个子儿，老子就拆了这破织坊，再把你这身新骨头拆了抵债！”他身后的打手们配合地向前逼近一步，摩拳擦掌。

王大山急道：“胡爷！这铺子是我的！欠债的是赵公子，您不能……”

“闭嘴！”胡老虎一个眼神，一个打手就扬起了巴掌。