“过去看看。”

巷子很窄，地面坑洼不平。那“咔哒……咔哒……”的声音越来越清晰，也越发显得疲惫。尽头是一个不大的院子，院门敞着，里面传来咳嗽声和女人的叹息。

赵砚走进院子。院子一角堆着些棉花和纺好的纱锭，但数量不多，品质看起来也参差不齐。正面是三间旧瓦房，左边厢房的门开着，那恼人的“咔哒”声正是从里面传出。

他走到门口向内望去。

房间不大，光线昏暗。里面摆着四张传统的脚踏纺车。两个三十多岁的妇人，一个五十多岁的老汉，正坐在纺车前劳作。她们脚踩踏板，手引棉絮，动作熟练却掩不住脸上的疲惫。纺车运转得并不顺畅，纱锭转动时快时慢，抽出的棉纱粗细不均。其中一张纺车发出的“吱嘎”声尤其刺耳，操作的年轻妇人时不时要停下来，往轴承处滴一点菜油，但效果甚微。

墙角蹲着一个四十岁左右、愁眉苦脸的中年汉子，正对着账本唉声叹气。他穿着洗得发白的蓝布褂子，手指粗糙，正是坊主王大山。

听到脚步声，王大山抬起头，看到陌生的赵砚和赵福，愣了一下，随即勉强挤出一点笑容：“两位……是来买布？还是……？”他目光在赵砚洗得发白的旧衫上扫过，语气里没抱太大希望。

“王掌柜，”赵砚拱手，“打扰。路过贵坊，听到机杼声，进来看看。生意可还兴隆？”

王大山脸上的苦涩更浓了，叹了口气：“兴隆什么哟……勉强糊口罢了。”他指了指纺车，“纱出得慢，还老断，织出来的布又慢又容易有瑕疵，卖不上价。东街‘刘记’大织坊用的都是南边来的好纱，布又细又匀，价钱压得低……我们这小本生意，难啊。”

赵砚走到一张纺车前，仔细看了看结构。很典型的手摇/脚踏式纺车，依靠人力驱动，效率低下，对操作者的体力耐力要求高，且纱线质量极不稳定。

“王掌柜，有没有想过改进这纺车？”赵砚忽然问。

王大山愣了一下，苦笑：“改进？怎么改？祖祖辈辈都用这个。请匠人改？那得花多少钱？万一改坏了，连饭都吃不上了。”

“如果有一种方法，不用人力，或者用很少的人力，就能让纺车转得更快、更稳，出纱又多又好呢？”赵砚的声音不高，但在单调的“咔哒”声和叹息声中，显得格外清晰。

房间里另外三人也停下了动作，看了过来。

王大山瞪大眼睛，像是听到了天方夜谭：“不用人力？那用什么？畜力？那成本更高了！”

“用水力。”赵砚吐出两个字。

“水……水力？”王大山张着嘴，旁边的老工匠也直起身子。

“对。”赵砚拿出那张被拒绝多次的图纸，在王大山面前展开，“我设计了一种装置，可以连接到水车上。利用水流带动水车旋转，再通过这些齿轮和连杆，”他指着图纸上那些歪扭的线条，“把水车持续的旋转，变成纺车需要的往复拉抻运动。理论上，只要水流不停，纺车就可以日夜不停地工作，速度均匀，远超人力的效率。”

王大山凑近了看图纸，眉头拧成了疙瘩。他识字不多，更看不懂这鬼画符。但“水力”、“日夜不停”、“效率高”这些词，像小锤子一样敲打着他。

“这……这能行？”他语气充满了怀疑，但眼底深处，却燃起了一丝微弱的、连他自己都没察觉到的希望火苗。他的织坊就在青河一条小支流边上，后院墙外就有一个废弃的旧水车基座！那是他祖父年轻时建了用来舂米的，后来有了更省力的工具，就废弃了。如果真能用水力纺纱……

“理论上可行，但需要制作出来，安装调试。”赵砚坦诚地说，“我没钱雇好匠人，也缺少试验的场地和材料。”

王大山心跳加速了。他看看图纸，看看眼前这个虽然衣着寒酸但眼神清亮、说话条理分明的年轻人，又回头看看自家那几架吱呀作响、出活慢吞吞的老纺车，以及墙角那本让他愁得睡不着觉的账本。

赌一把？

输了，可能赔上最后一点材料和人工，本就艰难的日子雪上加霜。

可万一……万一成了呢？不用再为请不起帮工、出纱太慢发愁？甚至……能把布的成本降下来，跟刘记争一争？

这个念头让他口干舌燥。

“你……公子怎么称呼？以前是做什么的？”王大山谨慎地问。

“赵砚。家中以前做些小生意，略读过些书，对机巧之物有些兴趣。”赵砚避重就轻。赵家败家子之名，在临江县商户圈子里，或许还没传到西街小巷深处。即便传到了，此刻他也顾不上了。