翌日，天色阴郁，似有山雨欲来。
陈逸秋换了身粗布短打，脸上抹了点灰，扮作一个寻活计的落魄武人，溜达着出了门。他没去东西两市那些明面上的铁匠铺、木工作坊，而是钻进了南城一片鱼龙混杂的街巷。这里聚集着许多见不得光的手艺人——伪造文书的、打造私兵器的、配制秘药的，三教九流，无所不有。要打听“牵机”卡扣这种偏门物件的来历，这里或许能寻到些蛛丝马迹。
他先去了相熟的一个老退伍兵开的茶馆。这茶馆看似普通，实则是京城底层消息流通的枢纽之一。老板老钱以前是斥候，眼力毒，记性好，三教九流的人都认识些。
陈逸秋要了壶最便宜的粗茶，坐在角落，与老钱有一搭没一搭地闲聊，话题渐渐引到“精巧机关”上。
“老钱，听说这南城地界，有些能人，能做出些市面上见不到的稀奇玩意儿？”陈逸秋状似无意地问。
老钱一边擦着桌子，一边瞥了他一眼，低声道：“陈爷打听这个？可是府上需要些……特别的东西？”他显然知道陈逸秋的真实身份，言语间带着谨慎。
“倒也不是，就是好奇。听说有些机关巧夺天工，能隔空取物、伤人无形，不知是真是假。”陈逸秋压低声音。
老钱左右看看，凑近了些：“隔空取物那是说书。不过……伤人无形的机关，倒也不是没有。前些年，城西‘鬼手刘’还在的时候，就传说他能做一种叫什么‘绕指柔’的丝线机关，细如发丝，却能切金断玉，布置好了，人走过去，不知不觉就着了道。不过那老家伙脾气怪，轻易不接活，接活也是天价，而且五六年前就暴病死了，手艺听说也没传下来。”
“绕指柔？”陈逸秋心中一动，“和‘牵机’有关吗？”
“牵机？”老钱愣了一下，摇摇头，“没听过这名头。不过‘鬼手刘’死后，他那些工具家伙什，听说被几个徒弟和收旧货的瓜分了。他有个大徒弟，好像姓胡，后来去了城北，开过一阵子锁铺，再后来也不知所踪了。其他几个徒弟，有的改了行，有的去了外地。”
“城北锁铺……”陈逸秋记下这个信息，“还有别的类似手艺的人吗？”
老钱想了想：“南城这边，如今明面上是没了。不过……北城琉璃厂附近，倒是有个‘哑巴张’，是个老铜匠，专接些修复古玩、制作精密零件的私活，手巧得很，就是聋哑，交流靠比划写字。他铺子偏僻，但有些达官贵人会偷偷找他做些见不得光的小玩意。他好像对前朝一些机巧玩意儿有点研究。”
哑巴张？这倒是个线索。聋哑人嘴严，或许知道些东西。
陈逸秋谢过老钱，留下茶钱，又钻入小巷。他按老钱说的方向，找到了当年鬼手刘大徒弟胡某曾开锁铺的地方，如今已变成了一家杂货店。向隔壁老人打听，只说胡锁匠手艺是好，但后来得罪了人，铺子被砸了，人也不知所踪，有人说他逃回老家了，也有人说他被人灭口扔进了永定河。
线索似乎断了。陈逸秋并不气馁，又往北城琉璃厂方向去。琉璃厂附近街巷曲折，他费了一番功夫，才在一个堆满废旧瓷器、碎料的小巷尽头，找到了“哑巴张”的铺子。铺面低矮昏暗，门口挂着一块不起眼的木牌，画着个简单的铜壶图案。
铺子里，一个头发花白、身形佝偻的老者正就着窗棂透进的天光，用小锤和锉刀仔细修整一枚小小的铜兽首。他听到脚步声，抬起头，露出一张布满皱纹、眼神却依旧清明的脸。他指了指自己的耳朵和嘴巴，摆摆手，示意自己听不见也说不了。
陈逸秋早有准备，从怀里掏出纸笔，写道：“老师傅，想请您看看一件东西，可否？”他不敢直接拿出卡扣，而是先画了个简略的花苞形卡扣轮廓图，推过去。
哑巴张放下手中的活计，接过纸，眯起眼睛仔细看。看了半晌，他摇摇头，在纸上写：“没见过。这东西做工极精，非一般匠人所为。像是……古法。”
陈逸秋又写：“听说老师傅对前朝机巧有研究，可知‘牵机’？”
看到“牵机”二字，哑巴张握着炭笔的手明显抖了一下。他猛地抬头，浑浊的眼睛里闪过一丝惊疑，紧紧盯着陈逸秋，仿佛要把他看穿。随后，他飞快地在纸上写：“你从何处听来此物？此乃不详之物，沾之必祸！莫问，莫寻！”字迹有些潦草，透露出强烈的抗拒和一丝恐惧。
陈逸秋心中一凛，有门！他赶紧写：“老师傅勿惊，在下绝无恶意，只是偶得一件疑似与此物相关的零件，想弄清来历，以免招惹祸端。还请老师傅指点迷津，必有重谢。”说着，从怀中取出一小锭银子，轻轻放在桌上。
哑巴张看着银子，又看看陈逸秋诚恳（伪装）的眼神，脸色变幻不定。他犹豫了很久，终于再次提笔，手却有些发颤：“‘牵机’乃前朝宫廷秘制暗杀之器，记载极少。传闻其图纸和核心部件，在前朝覆灭时，被宫中一位掌管内库的太监带出，流落民间。后来似乎被几方势力争夺过，但具体下落成谜。老朽也只是年轻时，听一位早已过世的老师傅醉酒后提过几句，说那东西的卡扣，‘形如合欢未放时，铜中掺星铁，扣内有乾坤’。至于更多……不知，亦不敢知。”他写完，将银子推回，连连摆手，示意陈逸秋快走，不愿再多谈。
“铜中掺星铁，扣内有乾坤？”陈逸秋记下这两句，知道再问也无益，便收起纸笔，对哑巴张抱了抱拳，转身离开。
走出小巷，陈逸秋眉头紧锁。哑巴张的反应，印证了“牵机”的存在和它的危险性。那句“铜中掺星铁”，或许是指卡扣的材质特殊；“扣内有乾坤”，难道卡扣内部另有玄机？
他决定先回去，与慕寒商量后再做打算。
与此同时，秦伊烟也在进行她的“闺阁侦查”。她以颜玉坊推出新款“夏日冰肌粉”需要征集试用反馈为名，给几位与李昭容娘家、苏将军府上有来往的官家小姐下了帖子，邀请她们过府“品香试妆”。