颜玉坊后院那株老槐树缀满新绿时，“血染合欢案”带来的波澜已渐渐平息于市井茶余。沈家赔付了大笔银子平息风波，周姨娘秋后问斩的告示贴在城门边，被风雨侵蚀得字迹模糊。颜玉坊的生意因这“破案世子妃”的名头更上一层楼，林清越数着账本上日益丰厚的盈余，觉得离“京城首富”的目标似乎又近了一小步——如果忽略掉四象阁那边日益诡谲、报酬也水涨船高的各类委托的话。

这日午后，春光慵懒。林清越正与秦伊烟在前厅琢磨一批新到的海外胭脂虫染料的成色，慕寒晃悠进来，手里举着个刚糊好的、歪歪扭扭的纸鸢，兴致勃勃地要给林清越看。陈逸秋抱剑靠在门边，望着街景，目光偶尔扫过几个在附近徘徊片刻又离开的生面孔——自青棠案后，四象阁周围似乎总有些若有若无的窥视。

前头铺面忽然传来阿福刻意拔高的、带着一丝不易察觉紧张的声音：“贵客临门，小心伺候着！”

通往四象阁的暗门随即被轻轻叩响，三长两短。

林清越与秦伊烟对视一眼，放下手中瓷碟。慕寒也瞬间收了纸鸢，脸上那份天真的兴奋如潮水般褪去，眼神恢复清明。陈逸秋无声地挪步，守在了通往后院的门边。

推开暗门，慕寒已等在那里，神色是少见的肃然。

“宫里来人了，”他声音压得极低，“太后身边的苏嬷嬷，便装，从后巷角门进来的，指名要立刻见你我。”

太后？柳太后？

林清越心头一紧。这位曾垂帘听政、如今虽退居深宫却依然手握不小权柄的女人，与襄王府向来并无深交，此时突然秘密遣心腹前来，绝不会是寻常问候。

来不及细问，两人快速整理了衣着，随着候在门外的慕寒亲信小厮，从颜玉坊后门一条极其隐蔽的夹道穿出，上了辆停在隔壁染坊后院、毫不起眼的青篷小马车。

马车在午后略显喧嚣的街市中穿行，路线迂回。约莫两刻钟后，停在了西城一条安静胡同深处的一户小院后门。门扉无声开启，苏嬷嬷那张严肃精明的脸出现在门内，她迅速将二人引入，反手关门落栓，动作干净利落。

小院看似普通，内里却别有洞天，穿过两进院落，来到一处花木掩映的静室。室内燃着淡淡的檀香，柳太后身着常服，未戴繁重首饰，正坐在临窗的榻上，手中捻着一串佛珠。她看起来比宫宴上所见清减了些，眉宇间笼罩着一层挥之不去的阴霾与疲惫。

“臣（臣妇）拜见太后娘娘。”慕寒与林清越依礼下拜。慕寒此刻恰到好处地流露出面对高位者的些许拘谨和茫然，像个不太明白为何被带来此地的“傻”世子。

“起来吧，此处无需虚礼。”太后的声音有些喑哑，抬手示意他们坐下，目光在两人身上停留片刻，尤其在林清越脸上多停留了一瞬，“哀家今日寻你们来，实是宫中出了件棘手事，需借重二位之力。”

她顿了顿，似在斟酌言辞，指尖无意识地拨动佛珠：“三日前，御花园荷花池……陛下身边的谢婉仪，失足落水，殁了。”

谢婉仪？后宫嫔妃？

林清越心中微震。嫔妃身亡，在宫中绝非小事。太后竟然将此事告知外臣，甚至秘密召见他们？

“谢氏玉琳，出身江南谢家，性子安静，略通文墨。陛下……闲暇时，偶尔会召她说说话，评点诗文。”太后的语气带着一种复杂的意味，似惋惜，又似隐忍着某种更深的情绪，“宫里头循例查了，现场……像是失足。也有风言风语，指向李昭容，说她因妒生隙，可能动了手脚。李昭容是兵部侍郎李贽之女，性子是骄纵些，与谢婉仪确有些小龃龉。”

她抬眼，目光变得锐利：“但哀家总觉得，此事没那么简单。谢婉仪落水的时间、地点，都太巧。现场虽像意外，却少了点……该有的痕迹。且她身边一个叫碧荷的贴身宫女，在事发后第二天，就被调去了浣衣局，昨儿个夜里，突发急症，没了。”

贴身宫女在主子死后迅速被调离，然后“急症”暴毙？这几乎是明晃晃的灭口信号！

慕寒适时地露出困惑表情：“太后娘娘，宫里有人摔到水里了？为什么叫我们来呀？我们又不能去宫里捞人……”

太后看向林清越，显然将希望寄托在这位“聪慧”的世子妃身上：“哀家听说，你们在宫外有个‘四象阁’，专能探查些隐秘蹊跷之事。前番沈家那案子，你们就办得漂亮。哀家不要你们明着插手宫闱之事，那于礼不合。只需你们在外围，暗中查访一些与此事可能相关的……宫外线索。”

她身体微微前倾，声音压得更低：“谢婉仪入宫前，家中情况，入宫后，与宫外可有书信、物品往来？她父亲谢司业近日有无异常？还有那个李昭容，其父李侍郎，乃至李家的亲朋故旧，近日有无不寻常之举？哀家要的是这些宫墙之外的、不易被宫内耳目察觉的蛛丝马迹。”