许多祁州以外的人并不了解，此地坊间店铺有许多日子闭着厚重的木门经营生计。

那时，自外看去是门可罗雀的冷清，可若大胆地随便推开坊中哪一家店未上锁的门，便会唰地传出大口的呼笑言语，伴着屋外尖啸的飞沙擦地的北风声。

许多祁州人也并不知晓外来客的惊诧，生于斯长于斯而以为无论何时何地也都向来如此，是不曾远离故乡的人才会有的幸运天真的幻想。

而十四岁前的金银儿的确如此作想。

“虽说是商户女，取的这俗名却应了，真真是个金银般的夺目小美人，小小年纪，比那些十七八岁长开了的更有架势！”

那押她来上选的差役一个劲地称赞她，指望通过提升她在长官眼里的价值而显出自己选拣民女的能力。

他转头一看，她还低着脸，不由火起，扳起她的头脸，呵道：”你这是在作甚！怎能对当今圣人钦点的西祁道采花使不敬！”

金银儿被迫扬起她惊惧苍白的年幼面孔，说是年幼，在他人看来未必见得。

祁州多族杂居，而她的多乃吉（戎言称母亲）便是位戎族女子。身形修长，肤色白皙，面孔深邃。

而金银儿继承自母亲的容貌，显得她更为早熟而妩丽。利用这些祁州女子与寻常中原女子不同的新鲜感，是本道采花使盘算的用以引起圣上兴趣的好主意。

她并不哭泣，克制自己冷静地仰望向上看。

但此刻，夹在两个比她更高的强权者中间，她卑下地像两山之间的鞍部。

金银儿不知道该如何做，尚未成人的她只能胡乱仓惶地猜测。如果她不如他们的意，采花使不会把她送回家。

但如果反抗，他们会以她不乖顺违逆官员的罪名把多乃吉和阿耶连坐押进官府吗？还是会一怒之下杀了她？

出生的十四年里，她从未想到过自己的死，现在却就要实现了？

未知的恐怖中，她第一次学会在这张从来喜怒随心的孩子的脸上扭出一个背愿的笑容。

＊

金银儿在宫中捱过三年。

她入宫时的那位天子，爱好观赏在宫苑山池林湖中不着寸缕戏水的美貌女子。

一次他大批挑选数百名宫女入水时，许多人以不善水为由拒绝。

天子闻之，则命内侍将其投入水中，以验真假，入水后便浮游于上者即是欺君，驱赶她们至精疲力竭溺亡作惩罚，至于沉没者，自是忠实之人，将其妥善归葬。

此后天子便厌弃了那方漂过女尸的苑池，也无人敢再说自己不会水了。

这是后来与金银儿熟稔友爱的宫女们所告诉她的。

她们断定以金银儿的容色与采花使献来的背景，日后也难逃其害。

于是带她加入她们中间的秘密水性授习，由南方水乡的老少宫女们教导。

守卫有废弃池沼的无人苑落且同情她们的宫女太监为她们的练习望风担险。

她们就这样隐蔽地生存下来

老师们几乎是倾囊相授，而金银儿与她的同窗们也格外拼命。一个地道的祁州小娘子便成了条和江南女一样的水中游龙。

一位对金银儿关怀备至的年长授导宫女告诉她，自己是那场真假测验中为数不多活下来的人之一。

事发之时，她知绝不能教人发现会水，便假意挣扎，大叫着一浮一沉，用力拍出猛烈浪花。

待天子扫视，便仰面屏息，佯溺入水中，凭脚力划拨偷偷靠近岸边，只余双手在水面上晃动，却又不曾下落。

还多亏她本就近岸，内侍们才得及时救下她，出水时她倒不必伪装了，憋气过久，她险些闷晕发白的神色不作假。

如此她仍是一阵后怕，若她在水中时便晕倒过去……

＊

金银儿入宫三年后。

九月，三年未曾交战的佼奂遣使求娶虞公主，迎亲队伍将在祁州建旄候公主，佼奂王本人则会在黑屼界以西千里亲自迎接。

天子应允，下旨自众多宗室女中指派了一位才智兼备的适龄美丽娘子，封银池公主。命在宫内未被宠幸者当中，择人习其语俗，教以仪度，随入佼奂。