侯炘心中警惕，面上却不动声色，婉拒道：“周前辈盛情，学生心领。只是近日编纂事务繁杂，又偶感风寒，精神不济，恐扫了诸位雅兴，还是改日吧。”
周编修笑容不变，却压低了些声音：“侯侍读莫要推辞。今晚……太子殿下或许也会微服前来，听听诸位的高论。这可是难得的机缘啊。”他特意强调了“太子殿下”四个字。
太子？侯炘的心猛地一紧。这是明晃晃的拉拢了！三皇子刚力挺了他，太子这边立刻就来示好（或者说试探、争抢）。他若不去，便是公然不给太子面子；若去了，在三皇子那边又该如何交代？
一瞬间，侯炘觉得自己的头皮都有些发麻。这官场，真是步步惊心，处处陷阱。
最终，他还是去了。不是他想攀附，而是他不能不去。得罪太子的风险，他目前承担不起。他只能硬着头皮，抱着万分谨慎的态度，踏入了周编修那布置得颇为雅致的书房。
雅集上果然多是熟面孔，几位翰林院的同僚，还有几位东宫的属官和与太子亲近的文人。气氛看似轻松，谈诗论画，但侯炘能感觉到，许多目光都有意无意地落在他身上，带着审视和探究。
酒过三巡，诗兴渐起。有人提议以“秋菊”为题，限韵作诗。轮到侯炘时，他心中早有计较，提笔写了一首中规中矩、赞美秋菊凌霜傲骨的诗，辞藻华美，立意端正，却毫无锋芒，也看不出任何政治倾向，就像一碗温吞的白开水。
诗作传看，众人纷纷客套称赞“侯侍读果然才思敏捷”、“字字珠玑”，但侯炘能看出，那些称赞背后，多少有些失望和了然——这小子，滑头得很。
果然，坐在主位那位一直含笑不语、气质雍容的华服青年（虽微服，但气度不凡，侯炘猜测很可能就是太子），在看了他的诗后，也只是淡淡一笑，说了句“清新雅致”，便不再多言。
雅集接近尾声时，太子示意身旁侍从。侍从捧出一个锦盒，走到侯炘面前。太子温和道：“侯侍读诗作清新，才学俱佳。这枚玉佩，乃孤平日随身之物，今日赠与侍读，盼你持身如玉，才华愈发精进，将来为朝廷多多效力。”
那是一枚质地上乘、雕工精美的羊脂白玉佩，温润生光，一看便知价值不菲，更代表着太子的赏识与恩宠。
满座目光再次聚焦。侯炘能感觉到周编修等人眼中的热切与期待，也能想象到，若他此刻推辞或表现出一丝犹豫，会是什么后果。
他深吸一口气，撩起衣摆，恭恭敬敬地跪下，双手接过锦盒，声音平稳无波：“微臣谢太子殿下厚赐！殿下勉励，臣定当铭记于心，勤勉王事，以报天恩。”措辞与接受三皇子赠砚时几乎一模一样。
太子似乎对他的反应还算满意，点了点头。
回到自己赁住的小屋，侯炘才觉得后背的衣衫已被冷汗湿透。他打开锦盒，看着那枚在灯下流转着柔和光华的玉佩，只觉得那光芒冰冷刺骨，像一条无形的锁链。
他不能戴，也不敢戴。戴上，就等于向所有人宣告他投靠了太子。他将玉佩从锦盒中取出，找来一个更不起眼的旧木匣，将玉佩放进去，锁好，然后塞到了床底下最深的角落里，与灰尘和杂物为伍。
束之高阁，不见天日。就像他此刻的心境，只能将所有的警惕、不安、如履薄冰的感受，深深埋藏。
阿弃见他回来后面色不好，小心翼翼地问：“先生，您怎么了？是不是……那位‘雅集’上的大人们，为难您了？”
侯炘看着阿弃纯真担忧的小脸，心中涌起一股复杂的情绪。他摸了摸阿弃的头，轻声道：“没什么。只是……人在江湖，有时候，不想做的事也得做，不想说的话也得说。阿弃，你记住，将来长大了，无论做什么，心里都要有一杆秤，知道什么是对，什么是错。外面看着再热闹、再光鲜的东西，未必就是好的。”
阿弃似懂非懂，却认真地点点头：“阿弃记住了。先生教过，‘慎独’。阿弃心里有先生教的‘人’字，一撇一捺，站得正。”
侯炘欣慰地笑了笑，心里却更添沉重。连阿弃都懂得“慎独”，懂得“人”字要站得正。可他自己，如今却被迫在这权力的夹缝中，说着言不由衷的话，做着身不由己的事，如走钢丝。
是夜，他辗转难眠。闭上眼，就是三皇子温和却深沉的目光，太子矜贵而莫测的笑容，周编修等人热切又复杂的眼神，还有苏颐那清泠的“木秀于林”、“和光同尘”的告诫……
他感觉自己像是被困在一张无形的大网中央，四面八方都是丝线，牵一发而动全身。稍有不慎，便是万劫不复。
朦胧中，他做了个噩梦。梦见自己独自站在一处悬崖边的钢丝上，脚下是深不见底的漆黑深渊。钢丝颤颤巍巍，狂风呼啸，吹得他摇摇欲坠。左边是三皇子微笑着伸出手，右边是太子矜持地递来橄榄枝，可无论他偏向哪一边，脚下的钢丝都剧烈晃动，几欲断裂。而远处，苏颐的身影静静立在月光下，看着他，眼中似有悲悯，却无法靠近……
他猛地惊醒，坐在床上，冷汗涔涔。
窗外，夜色正浓，万籁俱寂。只有他自己的心跳声，在空旷的房间里，沉重地回响。
他知道，从接受“舆地边防”子卷主编的那一刻起，从他踏入周编修的“文渊雅集”、接过太子玉佩的那一刻起，他就已经无法回头地，卷入了这场刚刚拉开序幕、却已暗流汹涌的夺嫡风暴之中。
前路是更猛烈的“风”。他这棵刚刚冒头、还远远谈不上“秀”的树木，该如何在风中存活，又不迷失自己的方向？
他望着黑暗中虚空的一点，仿佛在问自己，也仿佛在问那不可知的命运。