侯炘跪在侯福的尸首前，手里紧紧攥着那个沾满血污的布包，浑身剧烈地颤抖起来。不是害怕，不是悲伤，而是一种混合了震惊、狂怒、悲痛、以及……终于抓住了一丝实质希望的、极其复杂的战栗。

冤枉！陷害！王永年！

原来如此！原来侯家真的是被冤枉的！父亲和兄长，是死在了肮脏的政治阴谋和贪腐交易之下！

巨大的恨意，如同地狱之火，瞬间点燃了他沉寂已久的心脏！烧得他双眼赤红，烧得他几乎要仰天长啸！

但他死死咬住了牙关，将那声咆哮硬生生咽了回去。不能喊！不能让人发现！这里是京城，是王永年权势笼罩的地方！他必须冷静！

他深吸了几口混杂着腐臭和死亡气息的空气，强迫自己镇定下来。他迅速将那个血布包塞进怀里最贴身的地方，又看了一眼侯福的尸首。不能让他曝尸于此，可他现在自身难保，也无法妥善安葬。

他默默地对侯福的尸首磕了三个头，低声道：“福伯，您走好。您的仇，侯家的冤，我侯炘记下了！只要我有一口气在，必不叫你们枉死！”

说完，他站起身，推起小车，头也不回地离开了这条窄巷。脚步沉重，却异常坚定。

回到苏府隔离的屋子，他插好门闩，才在油灯下，颤抖着打开那个血布包。

里面是一本薄薄的、边缘被血渍浸透的账册副本，纸张发黄发脆，上面的数字和条目密密麻麻。还有一封更小的、折叠起来的信笺。信纸也是泛黄的，上面用极小的字，写满了指控王永年如何受贿、如何指使人篡改关键账目、如何罗织罪名构陷侯家的具体细节！落款是一个陌生的名字和手印，看内容，似乎是当年盐政衙门里一个知晓内情、最终也被灭口的小吏，临死前写下的血书！

字字血泪，触目惊心！

侯炘看得浑身冰凉，又热血沸腾。证据！这就是能为侯家翻案的证据！虽然只是一份副本和一份孤证，但至少指明了方向，撕开了黑幕的一角！

他将这两样东西看了又看，直到每一个字都刻进脑子里，然后，小心地用油纸重新包好。藏在哪里？屋子里随时可能有人来检查。身上？太危险。

最终，他想到了一个地方。他脱下脚上那双已经穿得破旧、鞋底快要磨穿的布鞋，用随身的小刀，小心翼翼地撬开鞋底和鞋帮连接处的一道缝隙，将油纸包压扁，塞了进去，然后再用早就备好的、混合了鱼胶的浆糊，将缝隙仔细粘好。做完这一切，他才觉得稍稍安心。这双鞋他日日穿着，不容易引起怀疑，即使被搜身，一般人也不会去检查鞋底。

这一夜，侯炘彻夜未眠。脑子里翻来覆去，都是侯福临死前的面容，血书上的字句，还有那个名字——王永年。仇恨的火焰在胸膛里熊熊燃烧，几乎要将他吞噬。但同时，一种更沉重的压力也随之而来。对手是户部侍郎，朝廷高官，权势熏天。而他，只是一个卑微的罪奴。拿着这份证据，他该怎么办？如何递出去？递给谁？谁能相信？谁能撼动王永年？

他第一次如此清晰地意识到，复仇之路，比他想象的更加凶险，更加渺茫。

接下来的日子，瘟疫更加猖獗。苏府里也开始陆续有人病倒。太傅下令，在府门外设立粥棚，每日施粥两次，救济附近无家可归或断了生计的贫民。这既是积德行善，也是安抚人心，避免饥民闹事。

侯炘因为有过外出采买的经验，也被派去协助管理粥棚。粥棚设在离苏府后门不远的一条相对宽敞的巷口，支起几口大锅，每日卯时和申时各施粥一次。

那场景，比侯炘在外采买时看到的更加集中，也更加凄惨。黑压压的人群，男女老少，个个面黄肌瘦，眼神呆滞，捧着破碗，排着长长的队伍，只为了一口能活命的稀粥。维持秩序的家丁拿着棍棒，声嘶力竭地呼喝着，防止人群拥挤踩踏。

施粥时，侯炘负责舀粥。他尽量让每一勺都均匀些，看到有实在瘦弱可怜的老人孩子，还会偷偷多给半勺。可粥少人多，终究是杯水车薪。

这天傍晚，第二次施粥快要结束的时候，人群渐渐散去。侯炘正和另一个家丁收拾锅灶，忽然听见旁边堆放柴禾的角落，传来一阵极其微弱的、像小猫叫似的哭泣声。

他走过去一看，只见柴堆后面，蜷缩着一个瘦骨嶙峋的小男孩，看样子顶多六七岁。孩子穿着件明显不合身、破了好几个大洞的旧夹袄，小脸脏得看不清五官，只有一双大眼睛，因为瘦，显得格外大，此刻正含着泪，惊恐地看着他。孩子身边，躺着一个一动不动的妇人，看样子已经死去多时了。

显然，是母亲带着孩子逃难到此，母亲病饿而死，只剩下这孤苦无依的孩子。

侯炘的心，像是被什么东西狠狠揪了一下。他想起了自己，当年家破人亡，孤身被绑在人市木桩上的情景。那种绝望和恐惧，他太懂了。

他蹲下身，尽量放柔声音：“孩子，别怕。你……就一个人吗？”

孩子只是哭，不说话，警惕地往后缩，紧紧贴着死去的母亲。

侯炘叹了口气，从怀里掏出半个自己没舍得吃完的、已经冷硬的馍馍，递过去：“饿了吧？给你吃。”

孩子看着那馍馍，眼睛亮了亮，犹豫了一下，终于伸出脏兮兮的小手，飞快地抓过去，狼吞虎咽地啃起来，噎得直伸脖子。

侯炘连忙把自己水囊里剩的一点水递给他。孩子喝了水，总算缓过气，怯生生地看着侯炘，小声说了句：“……谢谢。”

声音稚嫩，带着浓重的不知是哪里的口音。

“你叫什么名字？家在哪里？”侯炘问。

孩子摇摇头，眼神茫然：“娘……娘叫我阿弃……没……没家了……”

阿弃？弃儿？

侯炘心里一阵酸楚。这名字，听着就让人心疼。

天色已晚，寒风又起。把孩子留在这里，不是冻死，就是饿死，或者……被野狗叼走。

几乎没怎么犹豫，侯炘做出了决定。他让另一个家丁帮忙，用草席简单裹了那妇人的尸首，先搬到一边，明日再让收尸的人处理。然后，他牵起阿弃冰凉的小手。

“跟我走吧，孩子。以后……我管你饭吃。”

阿弃仰着小脸，呆呆地看着他，似乎不明白这个陌生人为什么要带他走。但他没有反抗，或许是因为那半个馍馍，或许是因为侯炘眼中那点不多的、却真实的温和。

侯炘把阿弃带回了苏府。自然不能带进内院，甚至连外院正式的仆役住处也不行。他想起自己当初住过的、靠近马厩的那排堆放杂物、如今基本废弃的破屋子。他找了一间相对完好、还能挡风的，简单打扫了一下，从自己那点微薄的家当里分出一条旧褥子，一件破棉袄，又偷偷从厨房要来一点剩饭。

就这样，阿弃在苏府最偏僻的角落，安顿了下来。

这孩子出奇的乖，也出奇的聪明。或许是经历过苦难，格外懂得察言观色。侯炘不让他乱跑，他就乖乖待在破屋里。侯炘教他洗手、洗脸，告诉他不要喝生水，他学得很快。侯炘用树枝在地上教他认字，从最简单的“人、口、手”开始，他居然一教就会，过目不忘，那双大眼睛里，充满了对知识的渴求。

“先生，”他怯生生地叫侯炘，“这个字……念什么？”

“念‘书’。”侯炘指着地上歪歪扭扭的字迹，“书中自有黄金屋，书中自有颜如玉。读书，能明理，能改变命运。”

阿弃似懂非懂地点点头，小手认真地在地上比划着：“读书……改变命运……先生，我长大了也要读书，像先生一样！”

像自己一样？侯炘心里苦笑。像自己一样是个罪奴，前途无望吗？不，他不能让这孩子重复自己的路。

“好，”他摸摸阿弃稀疏枯黄的头发，“你好好学，先生教你。你……替我读书。”

“替先生读书？”阿弃不解。

“嗯。”侯炘望向窗外灰蒙蒙的天空，声音有些飘忽，“先生……可能读不了书了。但你不一样，你还小，还有机会。好好读书，将来……或许能走一条不一样的路。”

他不知道自己为什么要收养这个孩子，或许是因为同病相怜，或许是侯福的死让他对生命有了不同的感触，又或许……他只是想在这无尽的黑暗和仇恨中，抓住一点温暖，寄托一点自己未能实现的希望。

苏颐不知从哪里听说了他收养孤儿的事。她没有亲自出面，却让翠缕悄悄送来了一小袋米、几件半新的孩童衣物，还有一些治疗常见小病的药材。东西放在破屋门口，没有留话。

阿弃抱着那件对他来说还嫌宽大的棉袄，小脸上第一次露出了笑容：“先生，这衣服好暖和！是……是那位好看的仙女送的吗？”

侯炘看着那些东西，心里五味杂陈。他沉默了一下，点点头：“是。她是……恩人。”

“恩人？”阿弃眨着大眼睛，“那我长大了，也要报答恩人！”

“嗯。”侯炘轻轻应了一声，将米袋小心地藏好。苏颐的暗中关怀，像冬日里一缕微弱的阳光，照不进他心底最深的寒冰，却也让这破屋，有了一丝人间的暖意。

瘟疫持续了将近两个月，才在官府越来越严厉的措施和天气转暖下，渐渐得到控制。死去的人不计其数，京郊新添了无数坟冢。活着的人，也像是脱了一层皮，精疲力尽。

苏府因为防范得力，损失相对较小。太傅论功行赏，侯炘因为主动请缨外出采买、协助施粥、还有那“土药方”的微末功劳，得了一笔不算丰厚的赏钱。

侯炘没有留下这些钱。他全部换成了药材和粮食，送给了城南几个受灾最重的里坊，托那里幸存的老人们，分发给那些失去了亲人的孤儿寡母。

他知道这微不足道，救不了几个人。但他必须做点什么，仿佛只有这样，才能稍稍缓解心底那沉重的、关于侯福之死、关于无数瘟疫亡魂、关于自身命运的巨大压抑，和对阿弃这个新生命所承担的那份责任。

夜深人静时，他会抚摸藏在鞋底的那个油纸包。冰冷的触感提醒着他肩头的重任和前方的险途。

瘟疫过去了，生活似乎又回到了原来的轨道。

但侯炘知道，有些东西，再也回不去了。

仇恨的种子已经埋下，真相的微光已经窥见。收养阿弃，则让他荒芜的生命里，多了一份意外的、沉重的牵绊。

前路依然迷雾重重，但他不再像病愈后那样死寂。眼底深处，那簇名为“复仇”与“守护”的火焰，在黑暗中，无声而执拗地燃烧着。