银票下面，还压着一张小小的、裁剪整齐的纸条。上面只有一行字，依旧是苏颐的字迹，却写得有些急，墨迹微洇：

“赎身，读书，考功名。”

七个字。像七道惊雷，接连劈在侯炘的天灵盖上！

赎身！读书！考功名！

这是……这是大小姐在帮他！不是赏赐糕点那样随手的小恩惠，是直指他内心最深处的渴望与绝望！她看出了他的不甘，看出了他眼底未灭的火光，甚至……猜到了他偷偷读书的事？所以，她用这种方式，给了他一个可能——一个挣脱奴籍、重获自由、去追求那条本该属于他的道路的可能！

巨大的冲击让侯炘头晕目眩，他双腿一软，几乎要站立不住。他紧紧攥着那本书，攥着里面的银票，指关节捏得发白，浑身控制不住地颤抖起来。

狂喜，像岩浆一样瞬间涌遍全身！五十两！或许真的够他赎身了！只要有了自由身，哪怕只是最普通的平民，他就可以去考童试，考秀才，一步步往上走！那被宣判了“可惜”的未来，似乎又重新透进了一丝微光！

可是，紧接着，冰冷的现实，像兜头一盆冰水，将他浇了个透心凉。

赎身？他是罪奴籍！不是普通的家生奴仆。他的卖身契上，烙印着“盐案罪眷”的字样。普通奴仆赎身，只需主家同意，到官府备案即可。可罪奴赎身，手续极其繁琐，需要核查原案，甚至需要地方官府乃至刑部出具文书。而且，他的“原主”是谁？侯家早已不存在，他是被官卖入苏府的。苏府虽是他的主家，但能否、是否愿意为他这个罪奴去操办复杂的脱籍手续？太傅当日那句“可惜了”和默许他读书的复杂态度，让他不敢确定。

更可怕的是，这银票是苏颐私下给的。一个未出阁的千金小姐，私下赠巨款给一个年轻杂役，这要是传出去……会毁了她！会让她名声扫地，会让整个苏府蒙羞！苏太傅知道了，会怎么想？会怎么处置他，又怎么处置苏颐？

不行！绝对不行！

这银票，是烫手的山芋，是悬在头顶的利剑，是能将他和她都拖入万劫不复深渊的祸根！

几乎没有任何犹豫，侯炘将银票重新夹回书里，把书紧紧抱在怀里，像抱着一块烧红的炭。他失魂落魄地回到自己那间斗室，关上门，背靠着门板滑坐在地上，久久无法平静。

怀里那本书，沉重得仿佛有千钧。

夜里，等陆和林像往常一样溜达过来“偶遇”时，侯炘把他拉到最僻静的角落，将今日之事和盘托出，连那五十两银票的事也没瞒着。

陆和林听完，眼睛瞪得跟铜铃似的，狠狠一拍大腿：“我的亲娘哎！五十两！苏大小姐可真够意思！炘哥，你傻啊！还犹豫什么？赶紧拿着钱，想办法赎身啊！这是天上掉馅饼，不，是掉金元宝的好事！”

侯炘苦笑，将自己的顾虑说了。

陆和林听完，沉默了一会儿，摸着下巴，眉头紧锁：“你说得对。罪奴脱籍，是麻烦。苏大小姐私下给钱，更是大忌。这事儿……确实棘手。”他踱了两步，忽然眼睛一亮，“有了！我去替你赎！”

“你？”侯炘一愣。

“对！我！”陆和林来了精神，“我是镇北侯府的少爷，虽然不受待见，但名头挂着呢！我去找苏府管事，就说……就说我看中你了，想买你到我们侯府当小厮！买人的钱，就用这五十两！等把你买过来，我再想办法给你脱籍！我们侯府是勋贵，军功起家，在兵部、刑部都有些门路，操作起来，或许比苏府方便些！就算一时脱不了籍，你先在我那儿待着，总比在苏府倒夜香强！我可以正大光明让你读书！”

这个主意，听起来确实有几分可行。侯炘的心，又活络起来。是啊，如果能离开苏府，离开这个让他压抑又充满复杂情感的地方，或许……或许真的能有一线生机？

两人就着馄饨摊昏暗的灯光，压低声音，仔细商议起来。陆和林甚至开始盘算，该找侯府哪个相对好说话的管事去办这事儿，该怎么跟苏府那边交涉才能不引人怀疑。

就在他们越说越觉得有门，心头渐渐被希望点亮的时候，一个穿着体面、侯炘认得是苏府二管家身边小厮的年轻人，急匆匆地找到了馄饨摊。

“侯炘！可找到你了！”小厮跑得气喘吁吁，“快！别吃了！二管家让你立刻回府！有急事！”

侯炘和陆和林对视一眼，心里都是一沉。这个时候，二管家找他？能有什么急事？难道……银票的事，这么快就泄露了？

侯炘强作镇定，放下碗：“小哥，可知是什么事？”

小厮摇摇头：“不清楚，只说让你立刻去外院管事房，大小姐……好像点名要你。”

大小姐点名要他？

侯炘的心，一下子提到了嗓子眼。他看向陆和林，陆和林也皱紧了眉头，用眼神示意他小心。

侯炘深吸一口气，对陆和林低声道：“我先回去看看。咱们的事……稍后再议。”

陆和林点点头，用力握了一下他的手臂：“小心点。不管什么事，随机应变。”

侯炘跟着小厮，一路心神不宁地回到苏府。外院管事房里，二管家正等着他。二管家是个精瘦的中年人，比起刘管事的油滑，他显得更严肃些。

“侯炘，你来了。”二管家打量了他一下，直接道，“大小姐跟前的翠缕姑娘传话，大小姐近日要整理、抄录一批古籍，需要个手脚麻利、字迹工整的书童从旁协助。书房洒扫那边暂时抽不出合适的人，李嬷嬷推荐了你，说你以前在书房待过，字也写得不错。大小姐允了。从明日起，你就不必去倒夜香了，调去听雪轩外书房，做大小姐的陪读书童，专司整理书籍、磨墨铺纸、抄录文稿等事。月钱照书房洒扫的例。听明白了？”

陪……读书童？

侯炘彻底愣住了。这……这又是什么路数？白天他才在花园接了苏颐的书和银票，晚上就被调去做她的陪读书童？是巧合，还是……她有意为之？

如果是她有意为之……那这“陪读”的身份，岂不是比陆和林那个“买作小厮”的主意，更顺理成章地让他能接近书本，甚至……或许能为他创造其他机会？至少，不用再倒夜香了。

可是，这也意味着，他将要更直接地、更频繁地出现在苏颐面前。那份他极力想要避开、却又忍不住靠近的复杂情愫，那份主仆之间不可逾越的天堑，将会被日日凸显。

“侯炘？”二管家见他发愣，提高了声音。

侯炘猛地回神，连忙躬身：“是，小人明白了。谢二管家，谢大小姐提拔。”

“嗯。回去收拾一下，明早辰时初刻，准时到听雪轩外书房找翠缕姑娘报到。记住，在内院当差，尤其是在小姐跟前，规矩比天还大！一言一行，都要格外谨慎！出了岔子，谁也保不住你！”二管家严厉地叮嘱道。

“小人一定谨记。”侯炘恭声应下。

走出管事房，夜风一吹，他才发觉自己后背又出了一层冷汗。今天这一天，从花园到馄饨摊，再到这管事房，大起大落，峰回路转，让他有种强烈的不真实感。

他没有立刻回斗室，而是绕到了花园僻静处，对着听雪轩的方向，静静地站了许久。

月光如水，洒在寂静的庭院里。听雪轩的窗棂透着温暖的、橘黄色的灯光，隐约似乎有琴声传来，不成调，只是几个零散的音符，带着一种难以言喻的寂寥。

他想起花园里她那句“嫁人不如嫁书”，想起她问“若是你，敢替父从军否”时眼中的期待，想起那本《木兰辞》和里面沉甸甸的五十两银票，也想起此刻那窗后温暖的灯光和断续的琴音。

大小姐……你究竟，是个怎样的人？

你赠我银票，是同情？是欣赏？还是……别的什么？

你调我做陪读，是单纯的用人，还是……别有深意？

侯炘想不明白。他只知道，自己那潭死水般的生活，再次被投入了巨石。前路是更加靠近那轮清冷的明月，还是踏入更深的、无法预知的漩涡？

他缓缓地、郑重地，朝着听雪轩的方向，深深作了一揖。

这一揖，是谢恩，是敬意，也是……告别。告别那个只能遥望、偷偷思慕的卑微杂役的身份。

从明天起，他将以“陪读书童”的身份，走进她的世界。哪怕只是边缘，哪怕依然隔着主仆的鸿沟。

而那本夹着银票的《木兰辞》，被他小心地藏在了斗室最隐秘的角落。他没有动用里面的钱，甚至没有再翻开。那五十两，像一团火，在他心里燃烧，照亮了希望，也灼烧着不安。

他选择，先踏上这条她为他打开的、名为“陪读”的路。

或许，路就在脚下。