——苏颐及笄赠书暗助，侯炘拒银票守本分，峰回路转得充伴读。

俗话讲，“女大十八变”，可苏府大小姐苏颐这“变”，似乎只往“冷”里变，跟外头倒春寒的天气似的，看着开春了，骨子里还是嗖嗖地冒凉气。

自打过了年，苏颐满了十五，行了及笄礼，这苏府的门槛，就快被媒婆的绣花鞋给踏平喽。今儿个是李尚书家的嫡次子，明儿个是王侍郎家的侄少爷，后儿个连宫里某位太妃的娘家侄孙都托人递了话。个个都说是青年才俊，家世显赫，跟苏家门当户对，天作之合。

可咱们这位大小姐呢？嘿，就跟那庙里的菩萨似的，泥塑木雕，半点热乎气儿都没有。一律称病，不见。任你外头说得天花乱坠，任她母亲苏夫人急得嘴角起泡，她就待在听雪轩里，大门不出，二门不迈。弹琴，看书，写字，偶尔去花园里走走，也是神情淡淡，眉宇间那缕轻愁，仿佛生了根，发了芽，怎么也拂不去。

侯炘如今虽在倒夜香，但因为陆和林常来帮忙，活儿干得比原先还快些，有时能早些收工。加上他做事仔细，刘管事虽然恼他拒婚，但倒夜香这差事实在没人愿干，也挑不出他大错，便也由得他去。偶尔白日里得了空，李嬷嬷那边忙不过来时，也会临时叫他回花园帮忙做些修剪花枝、移植草木的轻省活儿——毕竟他以前干过，手熟。

这日午后，天气难得晴好，阳光暖融融的，花园里几株晚开的红梅还倔强地挂着零星花朵，香气清冽。侯炘被派来修剪梅林旁过于茂密的冬青树篱。他拿着大剪子，咔嚓咔嚓，动作娴熟，心思却有些飘远。想起了书房里偷看梅花诗词的时光，也想起了杏花林里那惊鸿一瞥的琴音。

正出着神，忽然听见不远处太湖石垒成的假山后面，传来两个女子低低的说话声。一个是翠缕，另一个，正是苏颐。

侯炘手一顿，下意识地屏住呼吸，往树篱深处缩了缩身子。

“……小姐，夫人今儿个又提了王侍郎家公子的事，说王家夫人亲自下的帖子，请您过府赏花，您再推，怕是不好。”翠缕的声音带着担忧。

“就说我前日染了风寒，尚未痊愈，怕过了病气给王夫人。”苏颐的声音依旧是清清泠泠的，听不出什么情绪，“母亲那里，我晚些自去解释。”

“小姐……”翠缕叹了口气，“您这‘病’，都‘病’了快两个月了。府里上下，谁看不出来您是故意躲着？夫人也是为您好，您总这样，终究不是办法。京城里那些闲话，都快传到宫里去了，说您……”

“说我什么？”苏颐的语气里终于有了一丝波动，像是冰层下暗流涌动，“说我眼高于顶？说我性情孤僻？还是说……我心里有人？”

翠缕吓了一跳：“小姐！这话可不敢乱说！”

苏颐沉默了片刻，再开口时，声音里透着一股说不出的疲惫和讥诮：“放心吧，翠缕。我心里能有什么人？这深宅大院，除了父亲母亲，除了你们几个，我还能见到谁？我只是……只是觉得没意思。嫁人，相夫教子，困在另一个宅院里，重复母亲的日子，看着丈夫纳妾，打理无穷无尽的家务，应付永无休止的人情往来……想想就让人觉得，了无生趣。”

她的声音低了下去，带着一种与她年龄不符的苍凉：“有时候，我倒觉得，嫁人不如嫁书。书里至少还有千古风流，还有山河岁月，还有……一点真性情。”

假山这边，侯炘握着剪刀的手，微微颤抖起来。嫁人不如嫁书……这句话，像一颗石子，投入他沉寂已久的心湖，激起层层涟漪。他没想到，那个锦衣玉食、众星捧月的大小姐，心里竟藏着这样的念头。这份孤独与不甘，这份对广阔天地的向往，竟与他这个身处泥泞的罪奴，有着某种隐秘的共鸣。

他不敢再听，正想悄悄退走，一阵风忽然刮过，卷起地上的尘土和残叶，也带来了一声压抑的轻咳。

是苏颐在咳嗽。似乎咳得有些急，有些闷。

侯炘脚步顿住，下意识地朝那边望了一眼。只见苏颐倚着一块太湖石，以袖掩口，肩头微微耸动。翠缕在一旁焦急地轻拍她的背。

过了一会儿，咳嗽声停了。苏颐直起身，似乎想从袖中掏手帕，却带出了一本薄薄的书册，“啪”一声，掉在了地上。书页被风吹开，哗啦啦翻动。

苏颐和翠缕的注意力似乎都在咳嗽上，没立刻去捡。

侯炘犹豫了一下。他知道自己不该过去，不该再与这位大小姐有任何牵扯。可看着那本书孤零零躺在地上，被风吹着，他又觉得不忍。仿佛那不仅仅是一本书，而是某种脆弱的、易碎的东西。

他咬了咬牙，放下剪刀，快步走过去，弯下腰，捡起了那本书。

书页正好翻在中间，上面是一首诗。侯炘的目光不由自主地被吸引过去——

《木兰辞》。

“唧唧复唧唧，木兰当户织。不闻机杼声，唯闻女叹息……”

他的手，再次颤抖起来。木兰，代父从军，万里赴戎机，关山度若飞。那是何等壮阔的人生！何等自由的灵魂！苏颐看这本书，是在叹息自己不能如木兰一般，挣脱这金丝鸟笼吗？

“是你？”苏颐的声音在头顶响起，依旧平静，却似乎比刚才更虚弱了些。

侯炘猛地惊醒，连忙将书合拢，双手捧着，恭恭敬敬地递过去，头垂得低低的：“小人……路过，见小姐的书掉了。”

苏颐接过书，指尖无意间触碰到侯炘的手指。那触碰极轻，极快，像蝴蝶掠过水面，却让侯炘如同被火烫到一般，猛地缩回手，心跳如擂鼓。

“多谢。”苏颐轻声说，目光落在他身上那套虽然浆洗过、却依旧难掩污渍和补丁的粗布短褐上，又掠过他沾着泥土和草屑的双手，最后，停在他低垂的、看不清神情的脸上。

她沉默着，似乎在思考什么。过了好一会儿，她忽然开口，声音很轻，却清晰无比：

“若是你，敢替父从军否？”

这个问题，来得如此突兀，如此……匪夷所思。侯炘愣住了，下意识地抬起头，撞进一双清澈却深不见底的眼眸里。那眼睛里没有戏谑，没有试探，只有一种纯粹的、近乎天真的好奇，和一丝掩藏得很深的……期待？

替父从军？他还有父可替吗？父亲早已埋骨在不知名的流放路上。他连父亲的坟茔在哪里都不知道。

一股尖锐的疼痛，猝不及防地刺穿心脏。侯炘的脸色白了白，嘴唇翕动了几下，最终，迎着她的目光，哑声答道：

“敢。但……无父可替。”

无父可替。

四个字，轻飘飘的，却重逾千斤。道尽了他所有的身世凄凉，所有的无根浮萍般的命运。

苏颐显然没料到会是这样的答案。她那双总是平静无波的眸子里，第一次清晰地映出了愕然，随即，是更深的、复杂的情绪。她定定地看着侯炘，看了很久，久到旁边的翠缕都有些不安地轻咳了一声。

风吹过，卷起她月白裙裾的一角，也吹动她手中的书页。她低下头，看着那本《木兰辞》，又看看面前这个衣衫褴褛、却腰背挺直、眼神里藏着不屈火光的青年杂役。

沉默，在两人之间蔓延。只有风声，和远处隐约的鸟鸣。

终于，苏颐像是下定了某种决心。她将手中的《木兰辞》递还给侯炘——不是还给翠缕，而是直接递向他。

“这本书，送你。”

侯炘彻底懵了，不敢接：“小姐……这如何使得？小人……”

“拿着。”苏颐的语气不容置疑，带着一种属于主子的、淡淡的威严，“或许……有用。”

或许有用？一本《木兰辞》，对他一个倒夜香的罪奴，有什么用？侯炘茫然地接过书，入手微沉。这书……似乎比寻常的册子要厚实一些。

“回去吧。今日……多谢你。”苏颐不再看他，转身，由翠缕扶着，缓缓走向听雪轩的方向。她的背影在春日阳光下，显得格外单薄，也格外挺直。

侯炘捧着那本《木兰辞》，站在原地，望着她远去的背影，心里乱成一团麻。直到她的身影消失在月洞门后，他才恍然回神，低头看向手中的书。

书是普通的蓝布封面，题签是苏颐清丽的字迹。他犹豫了一下，轻轻翻开。

刚翻了几页，他的动作猛地僵住了！

在书页的中间，夹着几张东西。

不是书签，也不是诗稿。

是银票。

整整三张银票。面额分别是二十两，二十两，十两。合计五十两。

五十两！对于侯炘来说，这是一笔天文数字！他做杂役，月钱不过几百文，一年累死累活，也攒不下几两银子。这五十两，足够普通庄户人家舒舒服服过上好几年！