“碎石坡”驿站坐落在旧商路爬上一道漫长缓坡的顶端，这里确实如落魄车夫所说，荒凉，但能提供一些勉强遮风挡雨的墙壁。
莱拉一行人在破晓时分抵达。经过连夜跋涉，每个人都疲惫到了极点。阿吉几乎是被凯伊和马克架着走完最后一段路的，他的腿伤因为缺乏休息和药物，红肿得吓人，皮肤烫得惊人，显然已经严重感染。米亚和托姆互相搀扶着，小脸灰败，嘴唇干裂。
他们选择了驿站边缘一栋相对完整、墙壁最厚的土坯房作为临时落脚点。房子没有门，里面空空荡荡，只有厚厚的灰尘和角落里的蜘蛛网，但至少屋顶还在。
安顿下来后第一件事就是水。凯伊和马克用最后的力气清理了井口的杂物，幸运的是，井下深处还有一点点浑浊的渗水，需要用一个破桶慢慢吊上来，沉淀后才能喝。这点水珍贵如黄金。
食物依然是最大的问题。那点杂粮粉已经吃完了。凯伊和马克必须立刻出去寻找任何可以果腹的东西——附近的耐旱植物、可能的啮齿动物洞穴、甚至昆虫。留下莱拉照看发高烧的阿吉和两个精疲力竭的孩子。
莱拉用最后一点相对干净的布，浸湿冰冷的井水，敷在阿吉滚烫的额头上。阿吉已经有些神志不清，断断续续地喊着“妈妈”、“别过来”、“绿色的眼睛”……伤口流出的脓液散发出不祥的气味。莱拉的心一点点下沉。如果没有有效的药物，阿吉撑不了多久。
她自己的状态也很糟。过度敏感和混乱的感知并没有好转，反而因为饥饿、疲惫和焦虑而变得更加难以控制。时间在煎熬中缓慢流逝。中午时分，凯伊和马克带着一脸失望和疲惫回来。他们只找到了几把干涩得难以下咽的野草籽，和一只瘦得皮包骨、侥幸抓到的蜥蜴。这点东西，对六个饥饿的人来说，杯水车薪。
“必须找到更多食物，或者……遇到别的商队。”凯伊看着昏迷的阿吉，声音低沉，“他的伤不能再拖了。”
然而，商路荒废已久，除了昨天那支落魄队伍，他们再没遇到任何人。驿站就像一个被世界遗忘的孤岛，而他们是被困在岛上的囚徒。
下午，莱拉在照料阿吉时，无意中触碰到怀中那本冰冷的笔记本。一个念头，如同毒蛇般再次钻入她的脑海——那些“灰烬之歌”的原始碎片它们蕴含着某种“能量”吗？那种能够瞬间摧毁人神智的力量，能否以某种方式被引导，被“转化”？哪怕只是一点点，用来稳定阿吉的伤势，或者……
不！立刻掐灭这个危险的念头。笔记本上的警告历历在目，她自己的体验更是刻骨铭心。那不是可以掌控的力量，是深渊的诱饵。
可是……看着阿吉痛苦扭曲的脸，感受着米亚和托姆眼中越来越深的绝望，莱拉的心在剧烈挣扎。难道就这样眼睁睁看着同伴走向死亡？什么都不做？
就在她内心天人交战之际，门外突然传来一阵不同寻常的动静。
不是风声，也不是小动物的跑动。是拖沓、沉重、且极其不协调的脚步声，混杂着一种湿漉漉的、仿佛沾满粘液的摩擦声。
还有……一股熟悉的、甜腻中夹杂腐臭的怪味，顺着门洞飘了进来！
莱拉和凯伊瞬间弹起，抄起武器，冲到门口，侧身向外望去。
只见驿站中央那口井旁，一个扭曲的身影正摇摇晃晃地试图从井口爬出来！
那身影看起来像是个人，但姿势极其怪异，四肢关节仿佛都错了位，以一种非人的角度扭动着。他身上穿着破烂不堪、沾满黑红色污渍的衣服，裸露的皮肤呈现出一种不正常的青灰色，布满了皲裂和脓疱。最骇人的是他的脸——五官扭曲模糊，眼睛的位置只剩下两个深陷的、不断渗出暗黄色脓液的孔洞，嘴巴大张着，发出“嗬……嗬……”的漏气般的声音。
他不是从驿站外走来的，而是从井里爬出来的！
“怪……怪物？”马克的声音带着难以置信的颤抖。
但莱拉的感知却捕捉到了更复杂的信息。这个“东西”身上，除了那种熟悉的、属于实验体怪物的混乱狂躁气息外，竟然还残留着一丝极其微弱、几乎被痛苦和疯狂彻底湮没的人类意识碎片！那碎片中充满了绝望、恐惧，以及……被抛弃的怨毒！
这不是纯粹的实验体怪物！这是一个……被感染、或者被强制改造后，尚未完全失去人类特征的……“东西”！很可能就是之前失踪的巡逻队成员，或者别的什么不幸者！
“嗬……饿……好饿……”那东西发出了模糊的音节，证明了它残存的语言能力。它“看”向了莱拉他们所在的土坯房，深陷的眼窝仿佛锁定了活人的气息，摇摇晃晃地走了过来，动作笨拙却带着一种执拗的饥渴。
“退后！”凯伊低吼，铁棍横在身前。马克也握紧了撬棍。
莱拉的心脏几乎跳出胸腔。一只！只有一只！而且看起来比之前信号站遇到的那些更“虚弱”、更不完整。但这更可怕——这意味着“涅盘”的实验可能出现了更糟糕的“产品”，或者……感染正在以更诡异的方式扩散！
没有时间思考。那东西已经逼近到十米之内，怪味扑鼻。
凯伊率先冲了出去，铁棍带着风声砸向那东西的脑袋！
“砰！”
铁棍砸中了肩膀，发出闷响。那东西踉跄了一下，却没有倒下，反而被激怒了，挥舞着扭曲的手臂抓向凯伊！它的手指尖端竟然隐隐泛着暗绿色的、类似角质的光泽！
凯伊侧身躲开，铁棍再次横扫，击中腰部。那东西再次趔趄，发出愤怒的嘶吼，动作竟然加快了一些！
马克从侧面冲上，撬棍狠狠刺向它的肋部！撬棍尖端刺破了衣服和皮肤，陷入肉中，却仿佛扎进了坚韧的橡胶，难以深入。那东西反手一挥，巨大的力量将马克连人带撬棍扫开！
好强的防御力和力量！虽然动作笨拙，但这怪异的身体显然经过了非人的强化。
莱拉看着凯伊和马克陷入苦战，心急如焚。她的能力……那种精神冲击，对这东西有效吗？它还有残存的人类意识，会不会反而让冲击更复杂、更危险？
就在这时，那东西似乎被连续攻击激起了凶性，它放弃了抓挠，猛地张开那张流着脓液的大嘴，喉咙深处发出一阵诡异的咕噜声，然后——
“噗！”
一小股暗红色的、粘稠如沥青的液体，带着令人作呕的腥甜气味，从它口中喷出，直射凯伊面门！
凯伊大惊，险之又险地偏头躲过，液体擦着他的耳际飞过，溅射在身后的土坯墙上。