前往帕契镇的路比预想的更艰难。荒野并非一马平川，而是布满了沟壑、碎石坡和生命力顽强的荆棘丛。信长给的地图简陋得只有大致方向和几个模糊的地形标记，他们不得不一边对照着依稀可辨的旧时道路痕迹，一边艰难跋涉。

阿吉的腿伤成了最大的拖累，虽然好转，但长途行走依然疼痛，速度很慢。凯伊和马克轮流搀扶他，莱拉则照看着体力较弱的米亚和托姆。食物所剩无几，水也快喝完了。白天的烈日和夜晚的寒风交替折磨着他们早已透支的身体。

饥饿、干渴、疲惫，还有昨夜怪物袭击留下的心理阴影，像沉重的锁链拖拽着每个人的步伐。沉默地行走成了唯一的节奏，连说话都耗费宝贵的力气。莱拉能清晰地感知到同伴们情绪场中弥漫的绝望和麻木，如同逐渐熄灭的炭火，只有最深处还固执地闪烁着一星“不能停下”的微光。

她自己的状态也好不到哪里去。昨晚强行爆发的精神冲击，带来了强烈的后遗症——头痛欲裂，像有无数细针在颅腔内搅动，感知也变得迟钝而不稳定，有时会突然捕捉到远处不存在的“杂音”，有时又像隔着一层厚布，对近在咫尺的情绪都模糊不清。她知道，这就是信长警告过的“消耗太大”的后果。

第二天下午，他们终于在地平线上看到了帕契镇的轮廓。那真的只能算是一片废墟的聚合体——十几栋歪斜的、大部分只剩下框架或半面墙壁的房屋，散落在一片平缓的坡地上。一条早已废弃、枕木都腐烂了的窄轨铁路穿过小镇边缘，伸向更远的荒野。镇子周围稀疏地长着些枯黄的灌木，更显得死气沉沉。

“就是那里？”马克的声音干涩沙哑。

“地图上标的是。”凯伊舔了舔干裂的嘴唇，眼中却没有多少抵达的喜悦。这样的地方，能提供庇护吗？

当他们小心翼翼地踏入帕契镇的范围时，发现这里并非完全无人。一些房屋的破窗后，有身影飞快地闪过，他们的出现引起了短暂的、无声的注视。那些隐藏在阴影里的目光带着警惕。没有人上前盘问或驱赶，但无形的排斥感弥漫在空气中。在这里，新来者意味着资源的潜在争夺者，也意味着可能的麻烦。

凯伊按照信长地图上标注的一个隐蔽符号，找到了一处位于小镇边缘、半埋入地下的旧储藏室入口。

“先在这里落脚。”凯伊说，声音里是掩饰不住的疲惫。

清理出一小块干燥的地方，六人挤在一起，分吃了最后一点硬如石块的粗粮饼屑，喝了仅剩的几口水。饥饿感不仅没有缓解，反而因为停下休息而变得更加尖锐。干渴让喉咙如同火烧。

“必须弄到食物和水。”凯伊看着空荡荡的水壶和干瘪的食物袋，眉头拧成了疙瘩，“我去镇上看看，能不能……找到点什么，或者问问。”他说得委婉，但谁都知道，在这种地方，“找”和“问”往往意味着乞讨、交换，或者更直接的危险。

“我和你一起去。”莱拉站起身，虽然头痛依旧，但比起虚弱的马克和受伤的阿吉，她还算有点行动力。

凯伊看了她一眼，没有反对。

两人走出储藏室，踏入帕契镇黄昏的阴影里。小镇内部比外面看起来更破败，也更……有“人气”。一些相对避风的角落里，用破木板、铁皮和塑料布搭着简易的窝棚，里面蜷缩着看不清面目的人。偶尔有人生着小火堆，煮着不知来源的、冒着可疑泡沫的糊状物。目光相遇时，对方大多迅速移开，或回以冷漠的瞪视。

他们尝试靠近一个正在煮东西的独眼老人，老人立刻用身体挡住破锅，浑浊的独眼里充满警惕和敌意。凯伊拿出他们仅剩的、一把还算完好的小刀示意交换，老人瞥了一眼，不屑地扭过头。

连续碰壁。在这里，任何有形的东西都可能引来觊觎，而他们除了那把小刀，几乎一无所有。

就在他们几乎要放弃，准备去镇子边缘的干涸河床看看有没有渗水时，一个声音叫住了他们。

“喂，新来的。”

声音来自一个窝棚的阴影里。一个看起来四十多岁、满脸风霜、缺了门牙的男人探出头，他穿着一件看不出颜色的破夹克，眼神比其他人多了些活泛的精明。

“找吃的？”男人问，目光在莱拉和凯伊身上扫过，尤其是在莱拉虽然脏污但轮廓清秀的脸上多停留了一瞬。

凯伊不动声色地侧身挡住莱拉一半，点点头。

“这地方，什么都缺，尤其缺吃的。”男人搓了搓手，露出缺牙的笑容，显得有些猥琐，“不过呢，我老胡消息灵通，知道点门路。就看你们……愿不愿意干点活了。”

“什么活？”凯伊警惕地问。

“轻松的活儿。”老胡压低声音，“镇子东头，老教堂的地窖下面，听说战前是个小仓库，可能还有点当年的‘存货’埋着。就是入口塌了，需要人手清开。那里不吉利，没人敢去，但你们新来的，不怕这个吧？清出来的东西，咱们对半分。”

听起来像是利用他们去干危险的挖掘活，然后坐享其成。但眼下，他们似乎没有更好的选择。一点发霉的“战前存货”，也比饿死强。

“先给点吃的，有力气干活。”凯伊讨价还价。

老胡嘿嘿一笑，从怀里摸出半块黑乎乎、但明显是粮食做成的饼子：“喏，定金。干完了，还有。”

半块饼子被小心地掰成六份，带回储藏室时，几乎被瞬间吞下。微不足道的食物，却像甘露一样暂时滋润了干涸的喉咙和胃袋。

凯伊看着愈发沉默的莱拉开口询问发生了什么，莱拉皱着眉头，说道“你不觉得我们这一路发生的这一桩桩一件件事都有些过于巧合了吗。”凯伊似乎也意识到了什么”那要不要拒绝他们？“莱伊摇了摇头”没用的，我们唯一能做的就是继续下去“

休息了几个小时，夜色深沉时，凯伊、莱拉和恢复了些力气的马克，跟着老胡来到了镇子东头的废弃教堂。那是一座不大的石砌建筑，钟楼早已坍塌，只剩下半截残墙。月光下，教堂的阴影显得格外森冷。

老胡指着教堂后院一处被瓦砾半掩的、向下的石阶：“就那儿，下面就是地窖入口，被石头堵死了。工具我放这儿了。”他丢下两把锈迹斑斑的铁锹和一根撬棍，自己却退到远处一棵枯树下，“我在这儿把风，你们快点。”

凯伊检查了一下工具，对莱拉和马克点点头。三人开始清理石阶上的瓦砾。石头沉重，泥土板结，工作进展缓慢。地窖入口是一扇厚重的、锈死的木门，被上方坍塌的石块压住了大半。

撬棍插入缝隙，三人合力，伴随着令人牙酸的吱嘎声和碎石滚落，木门被艰难地撬开一道足以让人侧身通过的缝隙。一股陈腐的、带着土腥和木头腐烂的冰冷空气涌了出来。

凯伊点燃一个简陋的火把，率先弯腰钻了进去。莱拉和马克紧随其后。

地窖比想象的大，是个长方形的空间，大约有三十平米。火光照亮四周，墙壁是粗糙的石块砌成，地面是夯实的泥土。这里确实像是个仓库，角落里堆着一些早已朽烂成碎片的木箱，一些生锈的铁桶，但看起来空空如也。

“妈的，被那老家伙耍了？”马克啐了一口，失望地踢了一脚旁边的烂木箱，扬起一片灰尘。

凯伊举着火把仔细查看四周。莱拉的头痛在进入这封闭空间后似乎加剧了，她靠着一面墙喘息，同时下意识地展开了感知——并非刻意，更像是能力不稳的被动扩散。

然后，她愣住了。

在地窖更深处，一面看似普通的石墙后面，她的感知捕捉到了一丝极其微弱、但异常清晰的异常。那不是情绪，也不是能量波动，而是一种……空？一种被刻意掩盖或隔离起来的“不存在感”。就像是墙上有一块补丁，颜色质地完全一样，但她的感知却告诉她，那里“缺少”了后面应该存在的、泥土和岩石的实体感。

“凯伊，那面墙……”莱拉指向感知异常的方向。

凯伊和马克顺着她指的方向看去，只是一面布满灰尘和蛛网的普通石墙。

“墙怎么了？”马克问。

莱拉走到墙边，用手摸索着冰冷的石头。触感真实，毫无异样。但她的感知却固执地提醒着她：后面是空的。

“后面……可能有东西。”莱拉低声说，“感觉不对。”

凯伊相信莱拉的直觉（或者说她的特殊能力）。他举起火把靠近墙壁，仔细观察砖石的接缝。很快，他发现了一些端倪——靠近地面的几块石头，其接缝处的泥灰颜色和质地，与周围有极其细微的差别，像是后来填补上去的。

“有暗门。”凯伊肯定地说，开始用撬棍小心地敲击、试探。

几分钟后，随着一块活动的石头被撬开，一个隐藏在墙根处、大约半米见方的、被巧妙掩饰的暗格入口露了出来！入口处连着一道向下的、狭窄的石阶，深不见底。

老胡说的“战前存货”可能不存在，但这隐蔽的暗格和向下的通道，显然藏着别的秘密。

三人对视一眼，都看到了对方眼中的惊疑和一丝冒险的冲动。下面是什么？更多的废墟？还是……和“涅盘”或这个小镇过去有关的什么东西？

“下去看看。”凯伊做出了决定。已经到了这里，空手而回不甘心，而且这隐藏的通道本身，就预示着可能存在的价值。

石阶陡峭，仅容一人通过。凯伊举着火把打头，莱拉居中，马克断后。向下走了大约十几米，石阶到了尽头，前面是一条低矮的、人工开凿的隧道，仅能弯腰前行。空气更加阴冷潮湿，带着浓重的土腥味和一丝……淡淡的、类似地下实验室的那种化学清洁剂残留的气味？

这气味让莱拉的心跳陡然加速。

隧道不长，大约二十米后，前方豁然开朗。他们进入了一个相对宽敞的地下室。火光照亮四周，这里的景象让三人瞬间屏住了呼吸！

地下室大约五六十平米，墙壁和天花板用混凝土加固过，虽然布满裂纹和水渍，但结构基本完好。房间里摆放着一些他们从未见过的、但明显是实验设备的东西——锈蚀的金属工作台，上面固定着碎裂的玻璃器皿；倾倒的、布满灰尘的仪器架；墙角堆着一些标有模糊化学符号、早已褪色的金属罐；甚至还有一台小型的手摇发电机和几节朽烂的电池。

最引人注目的是房间中央，一个用厚玻璃围成的、大约两米见方的隔离舱。舱内地面残留着一些干涸的、暗褐色的污渍，舱壁上连接着断裂的管线和电极。舱体旁边的控制台上，几个仪表盘的玻璃罩碎裂，指针歪斜地停在某个刻度。

这里不是战前仓库，而是一个秘密的、小型的、早已废弃的地下实验室！